Черные земли

- Новое, - невесело ответил дед Михей. - Антон нашелся… На острове. Выстрел в голову. Надо передать весть по цепи.

- Одни руки, - отозвался молодой охотник, сидящий у костра. - Сегодня утром в степи, - он протянул руку в сторону Черных Земель, - нашли Максима Вавилова. Чуть живой, крови потерял - еле душа теплится, а диверсант, связанный, около него, зубами скрипит. Максим рассказывает - еще один был… Не верил я до сих пор, - простодушно признался он. - Торчу здесь - ни охоты, ни сна, аж зло начало брать. Думаю, кто-то с перепугу придумал о диверсантах. Решил - плюну на все, смотаю сегодня манатки и на взморье - уток добывать. Выходит, правдашние диверсанты. Чабана Терновского нашли, от фермы километров за двести… в соленый колодец бросили.

- Теперь и второй не уйдет, - сказал Алексеев. - В степи старший лейтенант с чабанами. Здесь с нами капитан Дубов, Был он у нас сегодня, говорил, что если пропустим диверсанта в крепи, трудно найти будет.

- Трудно? - насмешливо перебил молодой охотник. Он встал, отошел недалеко и подтащил сноп камыша. - Да я перестану на гармошке играть, если мы его завтра не поймаем! Самолет поисковый вышлем, с него все видать, как в глазу бельмо! Был мор какой-то на диких свиней позапрошлый год, так мы, бывало, летим, летчик и говорит мне: «Тимофей, считай свиней, вон они на лежках лежат». Гляну вниз - они, как чурбаки, черные. - Камыш - гущина! Все равно их свободно видать! Вот тебе и трудно!

- А на островах? - возразил Алексеев.

- Островов у нас по пальцам пересчитать можно, - Тимофей шумно уселся на сноп.

- Потише ты, - попросил Алексеев.

- Островов у нас пустяк, - продолжал Тимофей. - Вот если к Волге подастся или к Тереку - там леса! А наших пяток островов мы по былинке переберем, и его, сукина сына, выволочим наружу.

- Есть такие чащобы, что не проберешься, - опять возразил Алексеев.

- Да и это правда, - добродушно согласился Тимофей. Он завозился на камыше. - Выловим и… сразу на зорьку! Год ждал, а тут эта сволота все перепутала! Здесь что за сон? Отодвинешься от костра - зуб на зуб от холода не попадает, придвинешься близко - одежина начинает тлеть. Попался бы он скорее, отпуск кончается!

Дед Михей молча слушал разговор, потом сказал:

- Хорош ты парень, Тимофей, да в таком деле, как у нас сейчас, про сон надо забыть. Особенно ночью… Проворонить можно… Ну, я пойду. Ленька, небось, заждался. Передайте об Антоне, - и он бесшумно скрылся в темноте.

- Надо идти, - Алексеев сбросил с плеча на руки двустволку, посоветовал: - Ты бы, Тимофей, отошел немного от костра. Видать тебя кто знает откуда, а тебе из-за огня ничего не видно.

- У меня слух заячий, - засмеялся Тимофей и тряхнул кудрями. - Думается мне, что он затаился, как мышь, зари ждет. К рассвету поснут, мол, все, вот он и проскользнет.

- Скоро подойдут еще люди, - тихо напомнил Алексеев.

- Вот и дал бы я сейчас команду - всем спать! А на заре - через метр друг от друга людей поставил бы, - сказал Тимофей, оставшись один у костра.

Алексеев, стараясь идти бесшумно, направился к костру охотников, расположенных ближе к Бугровому.

Еще был слышен шорох шагов Алексеева, как вдруг позади Тимофея блеснул нож, и тот упал навзничь. Ударивший схватил сумки с продуктами, котелок и ружье Тимофея, скользнул в темноту и налетел на снопы камыша, заготовленного впрок. Камыш громко захрустел у него под ногами.

Алексеев, понесший невеселую весть о том, что нашелся Антон, резко обернулся. Около костра никого не было.

- Ну и Тимоша, - сказал Алексеев. - Вечно, как медведь, возится, опять на снопы залез, - и все же довольный тем, что Тимофей наконец-то послушался его совета и отошел от костра, бесшумно зашатал дальше. - Молодо - зелено, по-своему хочется сделать.

* * *

Вернувшись на остров, дед Михей подробно рассказал Леньке обо всем, что делается в степи.

- Поймал, значит, дядя Максим диверсанта. Раненый и связал?

- Связал. Сам без памяти рядом. Крови много потерял.

- Вот это он… сильный! - восхитился Ленька. - Дедушка, второй прорвется в заросли? - Ленька вдруг тронул деда за руку. - Деда, пойдем и мы туда, нас больше будет!

- А может он змеей проползет и явится сюда? Тогда как?

- Да ты же сам, деда, говоришь, что не должен.

- Не должен… Да ведь жизнь, она, Ленька, разная. Раз на раз не приходится. Бандит матерый!.. Ну, Лень, ты поспи, я посижу, послушаю. Покараулю. Что-то сержант задержался.

Ленька пододвинулся поближе к деду и улегся.

- Страшно? - тихо спросил дед Михей.

- Его, - прошептал Ленька и показал в сторону мертвого Антона.

* * *

Когда огни костров скрылись позади и вокруг встал непролазный камыш, Кондаков вдруг опустился на землю и тотчас заснул. Короткий сон освежил его. Он поел из котелка каши, переложил хлеб в одну сумку и стал раздумывать, что делать дальше.