Черный

- Для белых мы вроде собак, - сказал я.

- Я и не думал тебя убивать, - сказал Гаррисон.

- И я не думал убивать тебя, - сказал я.

Так мы разговаривали, стоя на безопасном расстоянии друг от друга, и в конце концов решили никому не говорить о нашей встрече. Пусть мистер Олин не знает, что нам известно, что он хотел втравить нас в драку. Даже если он на этом не успокоится, мы не будем обращать на его слова внимания. В час дня, когда я вернулся на фабрику, мистер Один поджидал меня. Вид у него был важный, лицо озабоченное.

- Видел Гаррисона? - спросил он.

- Нет, сэр, - солгал я.

- Смотри, он подкарауливает тебя с ножом.

Меня душила ненависть, но я и бровью не повел.

- Ты нож купил? - спросил он.

- Нет, сэр, - ответил я.

- Хочешь, возьми мой, - сказал он. - Тебе придется защищаться.

- Не надо, сэр. Я не боюсь.

- Какой же ты дурак, черномазый, - прошипел он. - Я-то думал, у тебя есть хоть капля соображения! А ты ждешь, пока тот черномазый выпустит тебе кишки. Он-то взял у своего хозяина нож, чтобы пырнуть тебя! Бери мой нож, балда, и кончай валять дурака!

Я боялся взглянуть на него; если бы я взглянул ему в глаза, мне пришлось бы сказать ему, чтобы он оставил меня в покое, что я понял его замысел, что никакой он мне не друг и, если меня зарежут, он просто посмеется. Но ничего этого я ему не сказал. Он был мастер и мог выгнать меня, если я ему не угожу. Он положил открытый нож на табуретку. Нож был совсем рядом, и я почувствовал непреодолимое желание схватить его и вонзить Олину в грудь. Но я этого не сделал. Я просто взял нож и положил себе в карман.

- Ну вот, так-то лучше, - сказал он.

Пока я работал, мистер Олин наблюдал за мной, стоя у своего станка. Когда я проходил мимо, уходя с работы, он меня окликнул.

- Слушай парень, - начал он, - мы велели этому черномазому Гаррисону держаться отсюда подальше и не приставать к тебе, понял? Но когда ты пойдешь домой, я не смогу тебя защитить. Если этот черномазый пристанет к тебе по дороге, пырни ею первый, не жди, пока он пырнет тебя, понял?

Я старался не смотреть на него и молчал.

- Как хочешь, черномазый, - сказал мистер Олин. - Пеняй потом на себя, я тебя предупредил.

Я должен был разнести очки по нескольким адресам, но улучил минуту и забежал к Гаррисону. Он глядел на меня робко и угрюмо, он и хотел мне верить, и боялся. Гаррисон рассказал, что мистер Олин звонил его хозяину и сказал, чтобы тот передал Гаррисону, что после работы я подкараулю его у заднего входа и зарежу. Нам было трудно смотреть друг на друга, нас грызла тоска и недоверие. У нас не было зла друг против друга, мы же знали, что на убийство нас толкают наши белые хозяева. Мы снова и снова внушали себе, что не должны поддаваться белым, убеждали себя верить друг другу. Но где-то глубоко в каждом из нас копошилось подозрение, а вдруг он действительно хочет меня убить?

- У меня нет никакого зла на тебя, Гаррисон, - говорил я.

- Никого я не хочу убивать, никого, - твердил Гаррисон, сжимая в кармане нож.

Обоим нам было одинаково стыдно, мы понимали, как мы глупы и беззащитны перед белыми, которые вертят нами как хотят.

- Чего им надо, зачем они к нам привязались, - говорил я.

- Да, правда, - поддерживал Гаррисон.

- Таких, как мы, миллион, - говорил я. - Им наплевать, если мы убьем друг друга.

- Конечно, наплевать, - отвечал Гаррисон.

Может, он играет роль? Я не мог избавиться от сомнении. Мы думали об убийстве не потому, что хотели убивать, а потому, что нас подстрекали к этому белые, которые стояли над нами. От них зависел наш хлеб насущный, и потому мы верили им больше, чем друг другу, хотя в нас жило неистребимое желание доверять тем, у кого кожа была черная, как и у нас. Мы снова расстались с Гаррисоном, поклявшись не слушать белых хозяев.

Они натравливали нас с Гаррисоном друг на друга целую неделю. Мы не смели сказать белым, что не верим им, это было бы все равно что назвать их лжецами и вступить с ними в спор, тогда кара не заставила бы себя ждать.

Как-то утром, спустя несколько дней, мистер Олин и еще несколько белых подошли ко мне и спросили, не хочу ли я уладить нашу ссору с Гаррисоном в честном боксерском поединке. Я ответил, что хоть и не боюсь Гаррисона, но драться с ним не хочу и к тому же не умею боксировать. Я чувствовал, что они раскусили меня.

Вечером, когда я шел домой, на перекрестке меня окликнул Гаррисон. Я остановился, и он побежал ко мне. Неужели ударит ножом? Я отпрянул. Мы робко, смущенно улыбнулись. Разговаривая, мы запинались и взвешивали каждое свое слово.

- Тебе предлагали драться со мной в перчатках? - спросил Гаррисон.

- Предлагали, но я отказался.

Лицо Гаррисона оживилось.

- Они хотят, чтобы мы провели четыре раунда, и каждому дадут пять долларов, - сказал он. - Будь у меня пять долларов, я бы купил костюм. Это же мое жалованье за полнедели.

- Я не хочу драться, - ответил я.

- Мы будем драться только для виду, - сказал он.

- Зачем идти на поводу у белых?

- Чтобы получить пять долларов.

- Такой ценой они мне не нужны.

- Ну и дурак, - сказал он, но тут же улыбнулся.