Черный бархат

– Тогда держи выше нос! – рассмеялся Джек. – И не расстраивайся раньше времени.

Они улыбнулись друг другу и расстались. Но Хелен слегка рассердилась на Джека. И нужно было ему свалиться сегодня ей на голову. Завел этот бессмысленный разговор о неминуемой разлуке с Дэном и испортил ей настроение! Будто бы она сама не понимает, что счастье не вечно.

Едва она вошла в офис, как Мартин пригласил ее в свой кабинет и начал с вдохновением говорить о том, что спустя несколько дней ей предстоит поехать в командировку в Уэльс, чтобы выступить в качестве представителя фирмы по телевидению. Никаких возражений он даже слушать не желал, хотя и понимал, как отнесется к этой миссии застенчивая по натуре Хелен. Однако Хелен твердо ответила ему:

– Нет! Я никуда не поеду.

Мартин напрягся и спокойно спросил:

– Как прикажешь это понимать? Я обо всем уже договорился!

– Не посоветовавшись со мной? Ты вполне можешь заменить меня кем-то другим. А слово «нет» означает только то, что я решительно отказываюсь выполнять это поручение.

– Из-за Дэна! – сорвался Мартин. – Если бы не он, ты бы пулей помчалась в Уэльс! Я в этом уверен!

– Ты знаешь, что я бы этого все равно не сделала, – вспыхнула Хелен. – Мне такие мероприятия не по душе, и тебе это прекрасно известно! И если бы здесь не было Дэна, ты вообще не затеял бы этот разговор! Лучше прекратим его, Мартин! Все равно я никуда не поеду. Не нужно играть со мной в кошки– мышки.

– А что плохого в этой идее? – стушевался Мартин.

– Хорошего в ней тоже мало! – отрезала Хелен.

– Мне кажется, что, прояви я настойчивость в данном вопросе, Дэн поехал бы вместе с тобой, – не сдавался Мартин.

Хелен умиляла его способность входить в образ упрямого подростка, когда ему это было на руку.

– Если бы ты начал давить на меня, я бы просто подыскала себе другую работу, – прищурилась она. – Я не переношу выступлений перед публикой, и ты знал об этом, беря меня на работу. Что же касается Дэна, то ты прав: он непременно поехал бы вместе со мной хоть на край света. Но твоя затея вряд ли привела бы его в восторг. Свои книги он в любой момент может предложить и другому издателю.

– Мы с Маргарет стараемся оградить тебя от ненужных осложнений, Хелен! – сказал с укором Мартин. – Хорошо, забудь об Уэльсе! Я поеду туда сам, если понадобится. Но все же подумай, правильно ли ты поступаешь. Ты можешь попасть в беду. Ведь я предупреждал тебя о репутации Дэна еще до его приезда! Говорил, какие о нем ходят слухи. Или ты забыла?

– Я все помню, – спокойно сказала Хелен. – Но я с ним счастлива, Мартин. Может быть, хватит об этом?

Мартин мрачно кивнул, и Хелен поспешно вышла из кабинета. Две дружеские беседы, проникнутые заботой о ее будущем, за один день! Не слишком ли много? Переселяясь к Дэну, она не задумывалась над тем, чем все это закончится, захваченная сильным чувством. Но с каждым новым днем неумолимо приближался момент их разлуки, и ей невольно становилось грустно при одной лишь мысли об этом. Она знала о его бурном прошлом, но не придавала этому значения. Ей просто было хорошо с Дэном. А все печали пусть подождут до его отъезда!

В последнее время Каролина стала необычайно молчаливой и задумчивой. Виолетта всерьез обеспокоилась ее состоянием, ухудшающимся с каждым днем. С девочкой творилось что-то неладное. Она все больше впадала в хандру и вела себя отчужденно. Порой от ее остекленелого взгляда у Виолетты мурашки бежали по коже. Мириться с этим она не собиралась: не такая у нее натура.

– Послушай, Каролина, – сказала однажды она. – Что с тобой происходит? Если я тому виной, давай выясним это сейчас же!

– Все нормально, – каким-то деревянным голосом ответила Каролина.

– Ты сильно изменилась, я же все замечаю. Что тебя гложет?

– Разве? – Каролина холодно посмотрела на нее, и у Виолетты по спине пробежал знакомый холодок.

– Тебе это не хуже меня известно! – выпалила она, впервые теряя терпение.

– Я не знаю, какой я казалась окружающим раньше, – натянуто улыбнулась Каролина. – Откуда мне знать, какое впечатление на людей я произвожу теперь? – И раздраженно пожав плечами, она пошла прочь.

– Вот что я тебе скажу, милочка! – сердито нахмурилась Виолетта. – я думала, мы с тобой подруги. Но вижу, что я заблуждалась. Можешь поделиться со мной своими заботами, если хочешь, можешь оставить их при себе, но впредь знай: когда я разговариваю с тобой, не фыркай и не поворачивайся ко мне спиной. И будь полюбезнее с покупателями, дорогая!

Каролина медленно обернулась и уставилась на Виолетту так, словно впервые видела ее.

– Хочешь избавиться от меня? – спросила наконец она.

– Надеюсь, что до этого дело не дойдет! – ответила Виолетта.

– Я тоже так полагаю, потому что мне здесь нравится работать, – почти прошептала Каролина, и Виолетта оцепенела от ужаса, охватившего ее. У нее даже перехватило дыхание.