Черный бархат

— А где ты изучаешь приемы дзюдо? — поинтересовался Дэн у Хелен днем в понедельник, когда она зашла в его номер в отеле.

— В частном спортивном зале, — ответила она, чувствуя себя неловко в шикарных апартаментах, которые он занимал один.

Дэн неторопливо одевался, сияя от неземного счастья, и пока не замечал, что она волнуется. А сегодня Хелен было не по себе не только из за близости Дэна, но и в связи с предстоящим публичным чтением его книги. Смущало ее и то спокойствие, с которым держался автор: она не ожидала увидеть его таким невозмутимым.

— Тебе там нравится? — спросил он, высунув голову из за двери спальни, где он завязывал узел галстука.

— Главное, что обходится мне это удовольствие относительно недорого, — вздохнула Хелен. — Дешевле, чем абонемент в таком же заведении в центре Лондона. Нам с Джеком шикарные спортзалы не по карману. А подготовка и здесь вполне нормальная.

Хелен взглянула в зеркало, мысленно сравнивая себя с Антонией. Сравнение вновь оказалось не в ее, Хелен, пользу. Она самая обыкновенная девушка, Антония — шикарная светская дама. А Дэн — джентльмен из высшего общества, профессор Нью Йоркского университета, известный всему научному миру. Ему нужна достойная пара.

Наконец из соседней комнаты вышел и он сам, подтянутый и симпатичный, с аккуратно уложенными темными волосами и сверкающими, словно золото, глазами, пронизывающими Хелен насквозь.

— Не хочешь показать мне свой коронный приемчик? — серьезно спросил он, оттирая ее к дивану.

— Когда будет нужно, я применю его, можешь не сомневаться! — усмехнулась она, медленно отступая.

— А я и не сомневаюсь. — Он удивленно вскинул брови. — Я просто вспомнил, что обещал тебе позволить швырнуть себя через голову где нибудь в более подходящем месте, чем на пешеходной дорожке. Жестковато падать на асфальт. А здесь мягко!

— На тротуаре! — поправила она его. — В Англии так говорят, ведь ты не в Нью Йорке! Нам пора идти, — добавила она и попятилась к дверям, заметив на его лице странное выражение.

— Да, разумеется, — сказал Дэн. — Прошу! Опаздывать неудобно.

Она выскочила в коридор, испуганно взглянув на него, и он обнажил в улыбке ровные белые зубы. На всякий случай она отошла подальше и, когда он запер дверь на ключ, сказала:

— Я очень рада, что ты согласился на публичное чтение.

Дэн молча направился рядом с ней к лифту, не делая попыток взять ее под руку. Хелен слегка успокоилась, но ненадолго. Едва они вошли в кабину, как Дэн с невозмутимым видом заявил:

— Я не уверен, что справлюсь с этой задачей. У меня сел голос. Впрочем, я смогу раздавать автографы. Публика останется довольна.

— Что ты хочешь этим сказать? Что ты не сможешь читать? С голосом у тебя, по моему, все в порядке.

— Спасибо за моральную поддержку, Хелен. — Дэн улыбнулся, ощупывая ее взглядом с головы до ног. — Мы будем прекрасно смотреться вместе.

— Отступать все равно поздно, — опустив глаза, пробормотала Хелен. — И вот что еще я тебе скажу! — собравшись с духом, выпалила она. В этот момент лифт остановился, Дэн вышел из него и быстро двинулся к двери. — Нет, ты выслушаешь меня! — с угрозой повторила она на ходу.

— Я весь внимание! Говори, крошка! — не оборачиваясь, промурлыкал он.

— Ты обязан прочитать отрывки из книги вслух! И прекрати называть меня всякими дурацкими американскими словечками!

— О'кей, мисс Стюарт! — кивнул он, распахивая перед ней дверцу лимузина. Хелен плюхнулась на заднее сиденье и оторопело уставилась на него. Дэн тоже молчал. Так прошла минута. — Вы скажете шоферу, куда ехать, или будем и дальше наслаждаться тишиной и уютом автомобиля? Меня такое времяпрепровождение вполне устраивает, к вашему сведению, мисс Стюарт, — наконец сказал он.

— Да, здесь довольно таки мило, — растерянно пробормотала Хелен и, опомнившись, назвала водителю адрес.

— Между прочим, магазин, в который мы едем, весьма знаменит. Он был основан в девятнадцатом веке. В ту пору там собирался цвет общества. Уверена, что тебе он понравится. Интерьер выдержан в строгом и респектабельном стиле, сочетающем в себе элементы модерна и старины, — затараторила Хелен, видя, что Дэн отрешенно смотрит в окно, не произнося ни слова.

— Надеюсь, это вполне крепкое строение? Еще не окончательно прогнило? — наконец поинтересовался он.

— Дэн, умоляю! — возмущенно воскликнула Хелен, в запальчивости даже дернув его за локоть.

Он ловко сжал ей ладонь и поднес к своим губам.

— Признаться, я еду туда исключительно ради тебя.

— Так ты будешь читать вслух свою книгу? — обрадовалась она.

— А вот от этого уволь! — Он отпустил ее руку и вновь отвернулся к окну. Хелен поняла, что он не уступит.

— Но что же я им скажу?! — с отчаянием воскликнула она.

— Мы найдем выход, — успокоил он ее, — я все устрою. Я скажу вступительное слово. Услышав мой хриплый голос, читатели все поймут. И ты будешь спасена!

— Но у тебя вполне нормальный голос!