Черный бархат

Виолетта украдкой улыбнулась, повернувшись спиной к торговому залу. Питер Садлер оказался как всегда пунктуален; пришел в свой обычный час и теперь с серьезным видом разговаривает о чем то с Каролиной. В последнее время она не на шутку беспокоит миссис Эджертон своим странным поведением и задумчивым, отстраненным лицом. Похоже, что смерть Джорджа Райдера потрясла ее слабую нервную систему.

О Каролине она почти ничего не знала, кроме того, что родители девушки отдали Богу душу, и теперь сиротка живет одна в крохотной квартирке. Друзей у нее, судя по всему, нет: Каролина никогда о них не рассказывала, а равно не делилась и своими впечатлениями о том, как проводит досуг. Пытаясь вызвать Каролину на откровенность, Виолетта рассказывала ей о своем муже и семейных делах, но проку от этого было мало. Теперь все надежды отвлечь девушку от невеселых размышлений миссис Эджертон возлагала на Питера Садлера.

— Можно мне сегодня уйти с работы пораньше? — спросила у нее Каролина, когда юноша ушел. — Питер пригласил меня в кино, но я успею к началу, только если уйду из магазина на десять минут раньше.

— Можешь уйти хоть сейчас, дорогая! — широко улыбнулась Виолетта.

— Нет, я успею, если выйду отсюда раньше на десять минут! — покачала головой Каролина. — От магазина до кинотеатра рукой подать.

— Вы пойдете куда нибудь поужинать? — спросила Виолетта.

— Нет. Ведь уже стемнеет, я поеду домой.

— Но ты ведь не маленькая девочка, Каролина, — заметила Виолетта. — Никто не станет требовать у тебя отчета, если даже ты и вернешься позже, чем обычно. Зачем же ограничивать себя?

— Верно, только Питеру тоже нужно вовремя прийти вечером домой, — возразила Каролина.

— И он уже не ребенок! — рассмеялась Виолетта. — Эти мальчишки ночью не теряют даром времени. Они ведь мужчины, черт побери!

— Питер еще совсем мальчик, — стояла на своем Каролина, посуровев лицом. — Я согласилась пойти с ним в кинотеатр, потому что не хотела его обидеть отказом. Бедняжка так долго собирался с духом! Мальчикам рано бродить по городу по ночам.

Она обернулась к очередному покупателю, а Виолетта покосилась на нее с удивлением: такой твердой и непреклонной Каролина еще никогда не была. Виолетте казалось, что по натуре она милая и добрая девушка. Да, убийство мистера Райдера серьезно повлияло на сиротку. Может быть, напомнило о каких— то неприятных вещах, случившихся у нее в прошлом.

Виолетта пожала плечами и прошла в контору. Занимаясь расчетами, она изредка посматривала через стеклянную перегородку на Каролину, задумчиво морща лоб. Странные перемены, происходившие с ней в последнюю неделю, не давали ей покоя. Спросить у девушки прямо, что с ней стряслось, она не решалась: та постоянно держалась отчужденно и почти никогда не улыбалась.

— Я могу идти? — заглянула в контору Каролина, когда до закрытия магазина оставалось десять минут.

— Ступай, моя милая, — ответила Виолетта, вставая из за стола и направляясь в торговый зал, чтобы подсчитать дневную выручку. — И не волнуйся, если утром немножко опоздаешь. Что, если Питер пригласит тебя на вечернюю прогулку?

Каролина молча уставилась на нее и вполне серьезно сказала:

— Я пойду на прогулку, но одна, без Питера. Мне нужно еще кое куда сходить после кино. Но завтра утром я приду на работу вовремя!

Она вышла, даже не попрощавшись с Виолеттой, застывшей на месте с озабоченным лицом. С Каролиной определенно творилось нечто скверное, ее остекленевший, отсутствующий взгляд вызывал тревогу. Она словно бы перевоплотилась в другого человека. Рассудив, что девчонка заболела, Виолетта тряхнула головой и пошла считать деньги.

Но мысли о Каролине не давали ей покоя. Кто присмотрит за ней, если дома она упадет в обморок? Она ведь живет одна, как многие современные девушки и юноши. И когда в их дом является беда, об этом подолгу никто не знает. Но слушать разумных советов молодежь не желает, называет это не иначе, как вмешательством в личную жизнь. Виолетта тяжело вздохнула, решив, что ей следует получше приглядеться к этой странной девушке.

Тем временем Каролина рассматривала свое отражение в витрине магазина, сожалея, что у нее в запасе нет лишнего часа, чтобы до сеанса съездить домой и переодеться. Впрочем, подумала она, и в этом наряде она смотрится неплохо. Каролина замедлила шаг, вошла в тамбур магазина и, достав из сумочки пудреницу, взглянула на себя в зеркальце крышки.

Странно, подумалось ей, лицо знакомое, но какое то чужое, как бы и не ее. Такое чувство возникало уже не впервые. А порой ей даже казалось, что она забыла, кто она такая на самом деле. Точно так же у нее выпало из памяти лицо убитого мистера Райдера. И до сих пор она так и не поняла, о ком шла речь и при чем здесь она. Каролина похлопала ресницами и нахмурилась. Хорошо, что миссис Эджертон не надоедает ей воспоминаниями о нем. Почему покойный заходил в их магазин? И как случилось, что ей ничего о нем не известно?