Черный бархат

Вскоре заморосило, Хелен подняла воротник пальто. Не прошло и двух минут, как улица заблестела от дождя. Прохожие попрятались в подъезды, где их встретили шутками и смехом нахальные проститутки. Подобную картину Хелен наблюдала не впервые, поэтому совершенно не удивилась.

Мелкий дождик не собирался униматься, исподволь проникая сквозь одежду. Она подумала, что, вернувшись под утро домой, нужно первым делом спрятать пальто от Дэна, и тотчас же почувствовала себя предательницей, обманывающей любящего ее человека. Но иного выхода у нее не было: лишь одна она могла положить конец этому ужасу, блуждающему по ночному Лондону.

Она обернулась и застыла на месте, почувствовав, как бешено заколотилось сердце. Прямо перед собой Хелен увидела женщину в черной одежде. Она вздохнула и пошла за ней следом, лихорадочно соображая, что станет делать, когда они поравняются. А вдруг это не тот человек? Вдруг она ошиблась? Ведь она видела ее лишь однажды, да и то мельком, из окошка такси! Что же делать?

Хелен посмотрела, как пружинисто и неспешно ступает таинственная незнакомка, и вопреки своим опасениям невольно улыбнулась. В ее памяти всплыл один давний разговор:

— Я буду ходить вот так! И доведу походку до такого совершенства, что мне непременно предложат сыграть в кино. Моя походка станет моим фирменным знаком. Все будут называть меня не иначе, как Мисс Походка.

— А я думаю, тебя скорее прозовут Канарейкой!

— Никогда! И не вздумай трепать языком об этом!

Ускорив шаг, Хелен громко окликнула женщину в черном:

— Карен! Карен! Подожди меня! Это же я, Хелен!

Незнакомка даже не оглянулась, и Хелен остановилась, охваченная сомнениями. Неужели она все таки ошиблась?

— Карен! — тише повторила она, и женщина повернулась к ней лицом.

Узнать ее было почти невозможно: темные очки скрывали глаза, на лоб ниспадала черная бахрома бархатки. Ни одиозный костюм, ни угрожающий оскал никак не ассоциировались с Карен. Женщина надменно смотрела на нее, кривя вульгарно накрашенные губы в недоброй усмешке, и от всего этого Хелен вдруг захотелось убежать без оглядки прочь. Но поступить так, не убедившись, что перед ней не та, которую она так долго искала ночь за ночью, Хелен не могла.

— Я — Хелен! — тихо повторила она. — Ты меня забыла? По моему, я не слишком сильно изменилась.

Наступила долгая томительная пауза. Хелен затаила дыхание, поеживаясь от мурашек, пробегающих по коже. Лицо незнакомки в черном оставалось холодным.

— Убирайся! — тихо приказала она, сверля ее взглядом из под черных очков.

— Я так давно ищу тебя, Карен! — не уступала Хелен, с трудом борясь с мистическим ужасом, пронизывающим ее с головы до пят. — Скажи хотя бы, как тебя зовут, чтобы я не сомневалась, и я тотчас же уйду.

— Убирайся! Я тебя не знаю! — с угрозой повторила женщина ледяным тоном.

— Так ты не Карен? Ну скажи, что тебе стоит? Мне это очень важно!

— Почему? — невозмутимо спросила незнакомка.

— Потому что всему этому ужасу пора положить конец, Карен! Тебе нужна моя помощь!

— Я не Карен, сколько можно тебе повторять? Уходи прочь, — прошептала женщина, и Хелен ощутила в ее словах реальную угрозу. Но Хелен была готова отразить атаку, если потребуется, и не сошла с места. Собравшись с духом, она сказала:

— Ладно, я уйду. Но мне кажется, ты меня знаешь. Я думаю, тебя все таки зовут Карен. — Порывшись в сумочке, Хелен достала свою визитную карточку и протянула женщине в черном. — Вот, возьми это. Позвони, если тебе понадобится моя помощь!

Незнакомка медлила, и Хелен не выдержала и крикнула:

— Бери же, говорю тебе! Ты и так испортила мне всю жизнь! Я устала разыскивать тебя по ночам. Если я понадоблюсь тебе, ты сама найдешь меня по этому адресу. А я не стану больше тебя допекать. Если ты Карен, то ты притворяешься, делая вид, что не узнаешь меня. А если нет, тебе на это наплевать. Так что возьми карточку, может быть, она тебе пригодится.

Женщина в блестящем клеенчатом плаще протянула руку, и, взглянув на длинные ногти, густо покрытые красным лаком, Хелен вздрогнула, сообразив, что рука значительно темнее по цвету кожи, чем лицо незнакомки. Значит, она умышленно скрывает его за толстым слоем пудры. Белое и невыразительное, в сочетании с черными очками и алыми губами, оно превратилось в маску.

— Убирайся! — повторила женщина, выхватив у Хелен визитную карточку.

— Если все же тебе понадобится моя помощь… — испуганно сказала Хелен, пятясь назад под хищным взглядом ее холодных глаз.

— Я тебя не знаю! Пошла отсюда! Да поживей!