Черный бархат

— Проститутка? — сухо уточнил Дэн. — Нет. Она не такая. Она занимается сексом для собственного удовольствия. Называй ее, как тебе угодно, Хелен, для меня Антония просто старая добрая знакомая. И вот еще что, дорогая, — тихо добавил он. — Мы с ней ни разу не спали, с тех пор как я познакомился с тобой. Лишь раз взглянув на тебя, Хелен, я понял, что мне больше никто не нужен. — Он нежно погладил ее по щеке. Изменить прошлое я не могу. Но и полюбить кого то еще, кроме тебя, я не смогу.

— Нет, Дэн! Сможешь! — тихо сказала Хелен. — Когда ты вернешься к себе домой в Америку…

— Я никуда без тебя не поеду, Хелен! Мы уедем вместе.

— Пожалуйста, Дэн не говори так! Ты ведь знаешь, что это исключено. Нам не суждено быть вместе! Ты улетишь, а я останусь здесь.

— Нет, моя прелесть! Я останусь с тобой, — целуя ее, прошептал он. — Ты мне нужна! Я не покину тебя, даже если мне придется бросить ради этого все на свете. Я все обдумал. Если тебя не будет рядом, я не смогу работать. Я не смогу спать без тебя!

— Но почему? — жалобно спросила Хелен.

— Потому что я люблю тебя! Что же касается Антонии, то она хотела поделиться со мной одной радостной новостью. К ней вернулся человек, которого она любит, и предложил ей стать его женой.

— А он знает о ее прошлом? — спросила Хелен.

— Она все ему честно рассказала. Антония не такой человек, чтобы что то скрывать. Она не стесняется своего прошлого.

Хелен стало стыдно: она скрывает свое прошлое от всех, но особенно тщательно именно от Дэна.

— И после этого он не передумал? — наконец спросила она.

— Нет, уже назначен день венчания. Если я до этого времени не уеду, нас с тобой тоже хотят видеть среди гостей на свадьбе.

Хелен потупилась и замолчала. Антония не побоялась раскрыть свои секреты любимому, хотя соблазн и был очень велик. Но как поведет себя Дэн, если она поделится с ним своей тайной? Вынесет ли он этот страшный удар?

— А как бы поступил ты в такой ситуации? — спросила Хелен. — Ты женился бы на Антонии?

— Нет, — твердо ответил Дэн. — Я никогда бы на ней не женился в любом случае, потому что я люблю только одну тебя. Разве ты уже забыла?

Он рассмеялся, но Хелен в этот момент было не до смеха. Все похолодело у нее внутри. Дэн никогда не должен узнать ее жуткого секрета. Он посулил ей земной рай, но она не сможет его принять. Узнав о ее прошлом, он ужаснется, и она не допустит этого. Пусть уж лучше он улетит домой, чем отвергнет ее, когда тайное станет явным. Все окружающие отшатнутся от нее, она превратится в изгоя, это ляжет пятном на репутацию Дэна. Нет, им не суждено быть вместе, нужно смириться с этим, как бы это ни было больно.

На другой вечер Хелен заявила, что ей нужно забрать кое какие вещи из дому. Дэн тотчас же встал с кресла и заявил:

— Я отвезу тебя туда на своей машине!

— Я вполне управлюсь сама, — возразила она. — Я скоро вернусь. Клянусь, я не буду больше бродить одна по Лондону!

— Знаю. И не сомневаюсь, что ты останешься верна данному слову, — сказал Дэн. — Но все же будет лучше, если я тебя провожу. Мне так спокойнее, Хелен!

— Я мигом, только туда и обратно! Неужели ты мне не веришь? — Хелен с упреком взглянула на него.

— Мы поедем к тебе только вдвоем! — настаивал Дэн. — Мне будет скучно здесь одному, я с ума сойду от волнения: мало ли что может с тобой произойти по пути?

Он обнял ее за талию и увлек в прихожую. Хелен не сопротивлялась, ей было приятно, что Дэн заботится о ней.

Внезапно зазвонил телефон.

Дэн поднял трубку и помрачнел, услышав голос инспектора полиции Свифта.

— Я решил, что вам будет небезынтересно узнать, профессор Форрест, что мы установили наблюдение за женщиной в черном. Как выяснили мои агенты, она живет возле Терлейской пустоши. Между прочим, к ней заходит одна симпатичная девушка, наверное подружка. Но странно, что вскоре после ее прихода наша подопечная выходит из дому. Похоже, другая девушка даже не догадывается, что та вытворяет по ночам.

— Вы намерены взять женщину в черном на месте преступления? — спросил Дэн. — Это весьма рискованно.

— Я не вижу другого выхода, профессор Форрест! Эта странная особа не единственная, кого мы подозреваем в убийствах. Она пока только прогуливается по Лондону, не вступая ни с кем в разговоры. Даже с другими девицами сомнительного поведения, как доложили мне мои парни. Любопытно, что пока она фланирует по улицам, ее знакомая находится в том старом доме. Видимо, она сторожит его, потому что как только наш объект возвращается, она уходит, даже в полночь. Странная парочка, согласитесь! Но еще подозрительнее ведет себя хозяйка. Она все время двигается, почти не стоит на месте, домой возвращается поздно и не выходит до следующего вечера, а порой сидит взаперти неделю. Если так будет продолжаться, я сниму наружное наблюдение. У меня не хватает людей для другой работы. Но мы непременно доставим объект в участок и допросим.

— А что из себя представляет другая девушка? — спросил Дэн, задумчиво потирая лоб ладонью.