Черный барс

Возле домов деловито копошились безобразные фигурки нищих. Грязная и оборванная одежда, вонь и смуглые лица. Не тот контингент, с которым ассоциируется великое преступное сообщество. Один из нищих с жалобным ворчанием приблизился к прохожим, прося милостыню. Алекс заметил, что это человек, а не существо и правая сторона лица у него покрыта рубцами от ожогов. Из-под испачканного пятнами и рваного капюшона выглядывала прядь длинных спутанных рыжих волос.

— Дай ему серебряную монету, чтобы наш визит к генералу прошел удачно, — посоветовал Зельд.

У всех воров есть суеверия и судя по всему, преступники Крании не отличались в этом от земных. Поэтому Алекс кинул радостно заурчавшему нищему серебро, заметив при этом:

— У вас же клан полумонеты, а не целой. Может, ему тоже надо было кинуть половину?

— Можно и так, но ее надо было заранее приготовить, — простодушно ответил спутник. — Ты не додумался сделать такой подарок?

Другие нищие, заметив щедрость прохожего, с надеждой повалили к ним и окружили полукольцом, но ничего не получили.

— Пошли отсюда быстрее, — сказал Алекс и ускорил шаг, вырываясь из блокады. — Пока они не разорвали нас на части. Зачем мы сюда пришли?

— Не торопись. Этот район называется Крысятник, — сказал Зельд, не торопясь. — Здесь живут бедняки и многие братья и сестры нашего ордена. Места возле стены со стороны реки и леса считаются самыми худшими. Когда приходят враги и штурмуют стены, то бросают зажигательные снаряды и первым делом загораются эти дома.

— Какую приятную экскурсию ты мне устроил, — ответил Алекс. — А из города мы тоже выберемся на зажигательных снарядах?

— Нет, все гораздо проще, — сказал Зельд и направился к одной халупе, готовой хоть сейчас раскатиться по бревнышкам.

Они вошли внутрь. Никаких полов, коридоров и комнат, только деревянные стены, обмазанные глиной. Задней стороной лачуга примыкала к деревянной городской стене. Зельд подошел к стене, нажал на нее и тут же в неприступной твердыне открылась узкая щель, куда с трудом мог протиснуться один человек.

— Ого, у вас здесь тайный проход. Просто клад для врага, решившего захватить город, — заметил Алекс.

— Этот проход в два счета превращается в ловушку, — ответил Зельд и первым прошел через стену.

Алекс последовал за ним и пройдя через двойной ряд толстых бревенчатых стен, очутился снаружи города. Стоило ему выйти, как Зельд со скрипом закрыл проход. Отверстие отлично замаскировали, со стороны оно ничем не выдавало себя и его невозможно было найти без особых примет.

Алекс посмотрел на стену. Построена давно, бревна потемнели от старости. Между деревянных блоков уложили ряд валунов, укрепляющих стену.

— Пошли отсюда подальше, а то стража заметит, — поторопил Зельд. — Обычно мы пользуемся проходом по ночам, но сегодня тебе позволили пройти днем.

Река осталась в стороне. Нелегальные мигранты быстро отошли от стены и углубились в березовый лес, подступающий к городу. В небе хмурились серые тучи, но здесь щебетали птицы.

Зельд повел товарища по лесу по едва заметной тропе. Березы сменились ветвистыми вязами и соснами. Однажды участник секретного общества остановился, подняв руку. Вдали между деревьев мелькнула вытянутая тень.

— Это твой родственник, коричневый тигр, — шепотом поведал проводник. — Можешь с ним договорится, если нападет?

— Он меня же первым и сожрет, — тоже тихонько ответил Алекс.

Они подождали немного и пошли дальше. Где-то неподалеку раздался рев.

— Наверное, тигр с медведем дерется, — все также шепотом сказал Зельд, округлив глаза от страха.

— Нет, это лось призывает самку, — уверенно ответил Алекс.

— Ну не знаю, я в лесу редко бываю, — сказал Зельд и пошел по тропе.

Петляя и кружа, дорожка вывела их к скалам, а затем к пещере, надежно укрытой от посторонних взоров среди валунов и деревьев. Алекс осмотрел прямоугольный вход явно искусственного происхождения и заметил:

— Что это за пещера такая? Штольня, что ли?

— Это заброшенная шахта, — ответил Зельд и вошел в темный проход. — Когда-то давно здесь добывали руду.

— А где же храм? — поинтересовался Алекс, идя следом. На всякий случай он держался настороже и был готов убежать в любой момент, потому что место очень удобное для копчения незваных гостей из параллельных миров.

— Так это и есть наш храм, — ответил Зельд. Он пошарил у входа, достал факел, щелкнул огнивом и зажег огонь. Желтый свет трепетно озарил вытесанные в скале стены. — Богиня Тхаг предпочитает любые укромные помещения, лишь бы там можно было творить ритуалы Молчания и Змеиного укуса. Обычно генерал находится в городе, но сегодня дела вынудили его выйти за стены. Это место называется Свистящая шахта.

Они двинулись по забою вглубь шахты. Крысы с писком бросились прочь при виде света. Под ногами шуршали камешки и песок.

— Какой он, ваш генерал песчаных карьеров? — спросил Алекс. С одной стороны, ему действительно было любопытно, а с другой, стены искусственного грота давили на психику и ему хотелось поболтать.