Черный человек. Книга 1

Луч высветил длинный коричнево-черный коридор с оплывшими, как стеариновая свеча, стенами. В них то и дело встречались глубокие ниши или более узкие проходы, уводящие в глухую черноту. Коридор сделал две петли, прогнулся вверх и вскоре вывел разведчика в небольшую пещеру с ворсистыми синим полом и потолком и перепончатыми стенами. Дальняя стена пещеры была гладкой и отливала серебром, как огромный экран, а напротив располагалось странное сооружение, похожее на гнездо аиста. Над «гнездом» из потолка свешивалось несколько кактусообразных выростов, налитых серым безжизненным свечением.

— Рубка управления, — сказал Маттер, словно был гидом экскурсии. — Наросты сверху — световоды, энерговоды и линии связи. «Гнездо» — кресло маатанина и его личный транспорт одновременно. А вот что такое «экран», мы не знаем, есть несколько гипотез на эту тему. Первая — локатор. Вторая — нечто вроде экрана связи с сородичами, но я лично придерживаюсь третьей: «экран» — это пеленгатор «сверхструн». Поясняю мысль. — Ксенолог увлекся и уже не обращал внимания, слушают его или нет. — У «черных людей», как известно, нет глаз, подобных человеческим, как нет и любых иных. Друг друга они «видят» по всплескам магнитного поля и гравитационного излучения, общаются же в пси-диапазоне, так что ни о какой связи «по экрану» речь не идет, да и локаторы им не нужны, вернее, локаторы с выходом на экран. Зато известно, что они остро реагировали на появление природных «сверхструн», полагая, что это каналы их давних хозяев — Вершителей…

— Не очень-то убедительно, — проворчал кто-то из ученых станции, не выдержав. — У маатан была своеобразная религия, связанная со «сверхструнами», но делать выводы из этого факта…

— Успокойтесь, коллеги, — вмешалась Боянова. — Все это чрезвычайно интересно, спору нет, но всему свое время.

Разговоры умолкли.

Разведчик поплутал по недрам маатанского здания-космолета и выбрался наружу, как и остальные его товарищи. Шлюп забрал их одного за другим и устремился в небо.

— Оставляю «пчел», пусть потрудятся, обыщут весь город, — донесся голос командира десанта. — Но «черных» здесь нет, мы обнаружили бы их сразу. Иду в экваториальный пояс, к старым городам, тройку Хубулавы направляю к полюсам. Эфир чист, все спокойно.

— Ну вот, а вы волновались, — обернулась к Ландсбергу Боянова. — Маат пуст, можно спокойно начинать его изучение контактным способом.

— Я и сейчас волнуюсь, — признался председатель СЭКОНа. — Вдруг мы чего-нибудь не учли?

— В обоймах десанта — рисконавты-профессионалы, за них можете не беспокоиться. Итак, остался Орилоух? — Комиссар отдела безопасности подозвала взглядом заместителя. — Алекс, вы пробудете здесь до тех пор, пока не убедитесь в полной безопасности будущего научного десанта. При малейшей угрозе отряду уходите с планеты, бег не красен, но здоров. Орилоухом займусь я сама, если не возражаете.

Плотный кряжистый Шевчук погладил бородку и сказал только одно слово:

— Вдругорядь.

Орилоух казался не планетой, то есть сферой диаметром в четырнадцать тысяч километров, а кипенно-белым, с перламутровым отливом облаком водяного пара. При более тщательном изучении его поверхности у наблюдателя появлялось убеждение, что вся планета покрыта льдом и снегом. Но на Орилоухе никогда не было ни льда, ни снега, ни водяного пара. «Ледяные айсберги» на самом деле были молодыми орилоунами, и ледяными они казались только с высоких орбит, а с расстояния в несколько километров «айсберги» поражали воображение красотой плавных переходов геометрических фигур и создавали потрясающий эстетический эффект. Правда, молодыми эти орилоуны можно было назвать только относительно, возраст самого юного из них превышал несколько десятков тысяч лет, а старые орилоуны, скопления скелетов которых просматривались в полярных областях планеты, возрастом могли посоперничать с самим Орилоухом, имеющим шестимиллиардную историю.

— Орилоуны тоже выращены? — спросила Боянова, закутанная кокон-креслом десантного драккара; она не командовала десантом, но осуществляла общее руководство экспедиций.

— Смотря что подразумевать под словом «выращены», — откликнулся по пси-связи Калина Лютый, который и был командиром десанта. — Если рост маатанских проникателей в принципе схож с ростом земных деревьев, то процесс выращивания орилоунов близок к процессу выращивания кристаллов из перенасыщенного раствора, хотя и управляемому по сложным законам. Земная наука только подходит к теориям таких процессов.

— Но земная наука хотя бы определила, живые они существа или нет?