Черный дракон

Девочки обернулись и увидели глаз хозяина, смотревший на них в отверстие от вывалившегося сучка. Потом глаз исчез.

— Да неужели он мог такие деньги за него заплатить?! — тихонько спросила Маруся у своей подруги.

— Да почему же нет? — ответила Катя.— Он ведь целый год у одного старика-голубятника голубятню чистил, голубей за него гонял. Тот уже не мог сам-то: еле двигался. Вынесет стул на улицу, сядет и смотрит. А Васька гоняет. Ну, он ему за это что-то платил. Да, кажется, у него же и черный дракон куплен.

Помолчали.

— Ну и подохнет? — спросила Маруся.

— Это еще не известно. Он его лечит.

— Лечит? — Маруся недоверчиво рассмеялась.

— Ну да. Промывает голубю клюв. Чего-то ему внутрь дает, я не знаю. Говорит: вылечу.

Маруся неодобрительно покачала головой.

— И есть же такие люди на свете! А еше пионер! — сказала она.

Катя ничего ей на это не ответила.

— И охота тебе с ним связываться! — продолжала Маруся.— Тоже голубей гонять собираешься?

— Да ничего подобного! Просто ему не справиться одному, он и попросил меня помочь. Не знаю, что тут такого... Вот выбелю ему голубятню и уйду, — оправдывалась Катя.

С крыши послышался голос голубятника:

— Чугунова, ты сейчас уходи: я голубей буду кормить, а они у меня не садятся, если кто посторонний в голубятне.

— А Зайцева?

— Ну, к ней они уже привыкли. Они даже от нее корм берут.

— Подумаешь, ведь!..— усмехнулась Маруся и пошла к выходу.

— Погоди: я же сейчас, — окликнула ее Катя, делая последние мазки.— Ну вот и готово.

Она опустила мочальную кисть в ведро с известкой и, широко распахнув дверь, остановилась, чтобы полюбоваться побелкой.

— Здорово! Прямо как дача. Не только голуби, а, пожалуй, и мы бы с тобой пожили здесь. Верно, Марусенька? — обратилась она к подруге, обнимая ее за плечи и радостно смеясь от сознания хорошо выполненной работы — и работы не для себя, а для товарища.

Маруся вдруг отвернулась: у нее выступили слезы. Она старалась их остановить. Глаза у нее сощурились, подбородок задергался и покрылся весь мелкими перебегающими ямочками. Она все-таки не заплакала. Ее вдруг зло взяло, и она, усмехнувшись нерадостно, ответила Кате:

— Ну, дуракам всегда счастье! — и стала спускаться по лестнице.

Катя последовала за ней.

— Каким дуракам?—спросила она Марусю, когда они отошли от голубятни.

— Известно, каким! — ответила Чугунова.— Тем, которые по крышам целый день ходят да тряпкой на голубей машут... А что, разве плохо ему, когда у него для каких-то голубей целый чердак, а для моей лаборатории даже в углу за умывальником и то места не дают!

— Как? Ведь ты же все время там опыты делала. Ведь отец же тебе еще деньги давал на лабораторию!

— Ну и давал. А теперь всю мою лабораторию мама в ящик сбросила... Помнишь ту колбочку? Разбила мама...

— Зачем?

— Ну,, нарочно: чтобы я в комнате химией не занималась Ну и пускай! Ну и пускай! — вдруг выкрикнула она. — Вот выброшу всю лабораторию в мусорный ящик — и только. Раз им этого надо!!

И, не в силах больше удержать слезы, Маруся взмахнула рукой и, не оглядываясь, быстро пошла в глубь двора, где сложены были две высокие длинные и тесно поставленные поленницы.

Это место называлось у ребят «ущелье». Здесь вплоть до середины мая сохранялся на земле заледенелый снег и даже в самые жаркие дни стоял запах потреба и березового сока.

Ребята любили воевать на дровах, и сюда отступали последние бойцы, чтобы допого продать здесь свою жизнь.

Хороши также были «дровяные ущелья» и для того, кто хотел выплакаться в них так, чтобы никто не видел...

...Катя Зайцева растерянно смотрела сквозь забрызганные мелом очки вслед удалявшейся подруге.

13

Вася Крапивин спокойно кормил голубей на маленькой чисто выметенной и посыпанной песком площадке. Птицы — их было около десятка — теснились возйе двух глиняных плошек. Они торопливо и часто хватали зерна, толкаясь и перепархивая друг через друга. Время от времени чей-нибудь клюв вместо плошки впивался вдруг в затылок соседа. Тогда оба голубя выбегали из круга и начиналось неуклюжее преследование.

Вася Крапивин стоял над ними, прижимая к груди стеклянную банку с кормом, и нежно, тихо посвистывал: у него была недавно куплена пара краснорябых, седоголовых, они еще не привыкли возвращаться на его свист, и вот он приучал их.

В это время к нему подошли Коля Ершов и Миша Бутылкин. Он встретил их. радостно, но смутился и тотчас же оставил банку с кормом.

— Да ты не спеши, — важно сказал ему Ершов, присаживаясь на ступень лестницы. — Докармливай уж их, как полагается. А мы посидим, посмотрим.

И, чтобы не смущать больше товарища, он обратился к Зайцевой, расспрашивая ее, почему она сегодня, в таком наряде и почему очки у нее забрызганы мелом. Он заговорил с ней в веселом тоне, с готовностью посмеяться и подшутить немного над ней по поводу ее работы в голубятне. Но Катя отвечала ему рассеянно, нехотя и с озабоченным видом смотрела в сторону «дровяных ущелий».

Он заметил это и замолчал.

— Куда ты это смотришь? — спросил он, наконец, у нее.

И она, зная, что Ершов очень хорошо относится к Чугуновой, рассказала ему о беде, постигшей Марусю.