Черный Ярл

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь, — привычными жестами Айне определила поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла руку вверх. Все. Баллиста готова.

Капитан посмотрел на уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребных галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!

— В первую очередь галеры! — прокричал он, — Залп!

Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперед врага и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска.

Дзанг! Приемный лоток опустел, и все сооружение чуть подпрыгнуло. Копье заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево… нет, выправилось — сработало заклинание самонаведения… опустилось к цели.

Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. ОХ, МАМА! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дергающиеся ошметки разлетелись из огненного цветка, во мгновение ока расцвевшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля… даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.

— Ну, ярл, вы даете! — уважительно покачала головой Айне, — только, по-моему, перестарались. Заряд!

Ярл кивнул головой — дескать, понял.

— Есть заряд!

Дзанг!

И опять копье ушло к новой цели, чуть рыская на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным — еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе веслами и стала тонуть.

— Заряд!

— Есть заряд! — ответил ярл, сделав свою работу, и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами.

Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять.

Капитан по привычке довернул свою «Ласточку», чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Еще бы! Во второй раз ахнуло послабее, но все равно знатно, не хуже огненной. Вот только пираты, еще недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к «Ласточке», и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта — извечного морского соперника Империи, или из области Вольных Ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жесткий. Так что — колебания в сторону.

— По правому, который сзади! Залп!

Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки.

Дзанг!

Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне, и представляла собой идеальую цель. Получив попадание посреди корпуса, судно развалилось пополам и через десяток мигов только дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.

— Заряд!

Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся «Ласточки» с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.

— Ольсен! Убрать кливер! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потопнут, либо мы все сгорим! Залп!

На этот раз Ольсен сделал все четко и быстро. Бело-серая громада паруса, еще миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который было видно вражеское судно, подошедшее очень близко.

Сердце тук-тук. Чуть левее. Тук-тук. Еще чуть. Так! Задержать дыхание. Тук-тук. Нет! Поправка на ветер теперь в другую сторону! Тук-тук. Примерно так! Или левее? Тук-тук.

Дзанг!

И почти сразу ГА-АХ!!!

Шхуну сотрясло снизу доверху. Вихрь горячего воздуха пронесся над палубой, принеся с собой запахи кипящей воды и паленого дерева.

— Ура!!! Победа!

Айне неуверенно открыла глаза и осмотрелась. «Ласточка» как ни в чем ни бывало болталась на волнах, набирая ход, а за левым бортом, совсем рядом, в кипящих бурунах быстро погружалась мачта последнего пиратского судна.

И только тут ее затрясло. Так залихорадило, что не смогла выбраться из кресла наводчика. Пришлось ярлу завернуть Айне в свой плащ, чтоб не выпала, да кое-как передать на руки матросам, которые по палубе подбежали к надстройке. Занесли вовнутрь, уложили на широкий сундук, на котором ночами спал ярл. Сам же он положил руки на лоб и подвздошье Айне и попытался разгладить ее ауру. Да куда там! Это вам не грубоватые люди, это чувствительная, живущая каждым нервом дану! Только и того, что перестала подпрыгивать, а так тряслась мелкой дрожью и захлебывалась слезами пополам с кашлем.