Черный ярл

— Молчишь, Вадим? Молчи, ведь все равно сказать тебе нечего. А поэтому я требую…

— Нет, это я требую, — раненым вепрем взревел тот. — Требую поединка, не в силах обороть волну красных слов с гнильем внутри, которыми ты запытал всех, кто готов тебя слушать. Я с мечом в руках докажу свою правоту перед богами!

Магнус ударил посохом, вонзая его острие глубоко в землю.

— Ответчик требует боя, но достоин ли его тот, чья вина очевидна? Добронрав, скажи свое слово, я уважаю тебя и чту твоего небесного покровителя, пусть и с другим именем.

— Нет здесь ответа, — качает головой старый жрец, он же увенчанный многочисленными заслугами воин. — Перун отворачивается от бьющих в спину братьям своим. Не могу я дать добро на поединок, неугодно это Громовержцу.

— Тогда скажи слово и его голова покатится с плеч здесь же, не покинув пределы круга…

— С болью в сердце я могу согласиться с тобой Магнус, говорящий от имени бога-хитреца, изворотливого йотуна.

С каждым словом Вадим становился все бледнее. Вот только идти на бойню, подобно барану-агнцу он не собирался, не та суть у него, совсем не та. Рука обхватывает рукоять, и вот клинок ме-едленно так начинает выползать из ножен, желая хоть напоследок, но все же получить очередную порцию крови.

Я победил? Да, бесспорно. Доказательства оказались убойными, партия за мной, причем выиграна без лишних усилий. А как же полученный выигрыш? Достаточен ли он, отвечает ли моим ожиданиям?

Нет… Во мне зашевелилось то, что я порой гнал от себя, но полностью избавиться все равно не мог. Азарт! Не тот, который у игрока в казано, а другой, более изящный. Подобный охватывает альпиниста, подвигая того штурмовать новые, более опасные горные пики. Именно такое чувство и бушевало внутри меня. Бушевало и все же вырвалось наружу.

— Убить его дело нехитрое, о вольные ярлы, жрецы, храбрые хирдманы… — слова словно сами собой срывались и падали в медленно текущую реку времени. — Нет в том бесчестья, но и честь невелика. Будь это простой воин или тем более кто-то извне, я бы первым метнул свой верный топор, развалив череп напополам. Но он БЫЛ одним из нас, этого не отнять, не забыть. Так пусть же умрет в сражении, выходя на бой с пожелавшим того.

— А если он победит? — гневно выкрикнул Зигфрид Два Топора, моя приятель с излишне горячим нравом, местами слишком простой и бесхитростный для ярла. — Невместно его отпускать, боги того не возжелают!

— И не надо. Победит одного, будет биться с другим… Всех ему не победить. Но это будет достойная смерть. Не для него достойная, а для нас. Так мы исправим небольшую вину. Вину за то, что вовремя не разглядели притаившуюся за маской гадюку.

Молчаливое, но однозначно одобрение… Затем лязг клинков — это ярлы и их свита, образовавшие круг, выдвигали мечи из ножен и вбрасывали их обратно. Этакая замена ударам тупого конца копья о землю или закованной в латную перчатку рукой по броне. Одобрение и этим все сказано.

— Кто выйдет на бой против виновного? — задает риторический вопрос Магнус, уже заранее зная ответ.

— Я, Хальфдан Мрачный, прошу доверить эту честь мне. Имею ли я на это право, дети Одина? — одобрительный слитный рев собравшихся в круг был тому подтверждением. — Но я еще и любопытен… Жрецы, к вам взываю с просьбой. Отдайте мне для разговора воина по имени Тарас, доверенное лицо Вадима Изяславовича. Нет у нему у меня злобы, нет и желания оказаться в этом или ином круге. Исполняющий волю хоть во многом и виновен, но готов не забыть это, но простить.

— Знания ищешь? — раздался отнюдь не старческий голос Добронрава. — Пусть оно твоим станет. Перун Громовержец тоже понимает такое стремление, а что до Локи Хитроумца, то за него пусть Магнус скажет. Или не скажет, потому как и так все ясно.

— Ясно, — эхом отозвался Магнус. — И да будет бой. Принесите оружие Хальфдана Мрачного! И этому… дайте бронь вздеть.

* * *

Поединок. Не обычный, а в торжественной обстановке, на глазах у многих, чье мнение мне важно, в расчете на авторитет в глазах которых я отчасти и затеял эту рискованную партию.

Ярополк, помнящий и выполнивший мою недавнюю просьбу, нес мою испытанную во многих боях броню. Правда, с некоторыми переделками. В частности, у шлема теперь присутствовало забрало с узкими прорезями для глаз. Нестандартный для Руси и Скандинавии вариант, но я настоял именно на нем. Как-то не улыбается мне получить сталью по лицу и все тут. А оружие… К мечу все же добавили усы-клинколомы, к коим я привык еще там, в привычной реальности. Да и тут успел малость поупражняться как с побратимами, так и с обычными хирдманами. Зато посторонние видят мое новое оружие в первый раз. И пусть видят, сейчас как раз самое время.

Кожаный поддоспешник, кольчуга, наручи-поножи, шлем, перчатки из кожи, но покрытые стальной чешуей. А вот щита нет, он в поединке лично мне только мешать будет. Предпочту поставить на подвижность, реакцию, взрывные атаки и контратаки. Для такого расклада как раз годятся меч и кинжал. Ну а на крайний случай и топорик за поясом, пригодный как для метания, так и для рубки. Справлюсь… надеюсь, по крайней мере.