Черный ярл.Трилогия

– Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много «если», что я не люблю. Просто буду бороться и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка – жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы победитель получает ВСЕ. Но до тех пор тебе, как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное – твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.

Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.

– …не следует знать кое о чем… И победитель получает все?

– Именно, – подтвердил ярл.

– Добро, – подытожил свои мысли хозяин кабинета. – Только… сколько у нас времени на все?

– В Стигии надо все уладить за год. Еще один – итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо коечто изучить. Затем – Малый парад планет… – В голосе Valle слышалась озабоченность.

– Ого! Что требуется лично от меня?

– Пока что – только уцелеть. – Ярл вздохнул. – За девчонками я присмотрю.

– Мда… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное, да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…

Император, уже не сдерживаясь, расхаживал по комнате, как он всегда делал, пребывая в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.

– Ладно. Ты в гостиницу?

Ярл кивнул.

– А я – попрощаюсь с Эстреллой.

Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно ходит по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.

– Ян, что тебя тревожит?

Император остановился и присел на краешек огромной кровати.

– Чтото неспокойно у меня на душе. Покушение на нас и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. И черная магия тут наверняка примешана…

– Эстрелла некоторое время молчала, а затем решилась.

– Не беспокойся ни о чем, дорогой, – шепнула она.

Император медленно повернул голову.

– Тебе чтото известно?

– Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.

Император ничего не говорил, пока его супруга не извлекла изпод подушки маленький амулет.

– Узнаешь? Это ведь мой локон, я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.

– Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?

– Из центра магической звезды в подвале твоего брата.

– Что?! – Ян вскочил. – Зачем ему… И кто тебе его…

– Дорогой, – вкрадчиво произнесла Эстрелла. – Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?

Император нахмурился.

– И кто получил бы корону, если бы… Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.

Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.

– …клянусь, как волк, рвать глотки твоих врагов… – нараспев продолжила Эстрелла, поводя перед глазами мужа медальоном.

Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.

– Жилбыл лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, – говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь. – А вокруг рыскал верный волк – не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?

На Императора было страшно смотреть.

– Так вот, если лев поднимет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамыльвицы будут всетаки на стороне волка.

Ян медленно выпустил воздух из легких.

Эстрелла не отпускала взглядом его глаза.

– А коль скоро шакалы умеют черное, то львица костьми ляжет, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди: «Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно».

Долго, наверное с полквадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.

– Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне и спрячь свои коготки…

* * *

Зима в Городе эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе снегу навалило изрядно, на радость детям и на беду дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищенным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. С визгом носилась детвора, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, крики, розовощекие детские лица лучатся радостью.

– Наддай!

Молодой еще воин в коротком плаще наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.

– Дети, – с осуждением проворчал Углук, с арбалетом в руке открывая дверь прибывшим.

В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.

– Малолетние хулиганы, – улыбнулась она.