Черный Истребитель

– Застрелится, - пояснил Истэ. - Но попробовать можем.

– Попробуйте. Если получится.

– Хорошо, - откликнулись звеньевые.

Временно изгнанная с праздника жизни, Кэсс могла только следить, что происходит внизу. Взлетные полосы разбомбили Сэлэйн и Эрмиан, Кэни прошелся над бараками и ангарами. Одного из бывших преследователей Кэсс вели, постепенно приближая момент его посадки на поле позади аэродрома. Вырваться он уже никак не мог, и в высоте метров пяти над землей, на предельной для перехватчика высоте, Рон вдруг зашел над ним и шарахнул вполсилы из плазменной пушки. Сине-фиолетовый пузырь на долю мгновения облек нос машины и растворился. Машина окончательно потеряла управление и под углом ринулась к земле, уже совершенно неуправляемая.

– Зачем, Рон?! - вскрикнула Кэсс, видя, как замечательный, образцовый захват перехватчика заканчивается явным крахом. Но машина не взорвалась - высота была недостаточной.

– А чтоб не застрелился, - с удовлетворением пояснил Рон. - Ему ж не только управление, ему ж и всю начинку в голове отрубило.

Кэсс запоздало сообразила, что да, им что-то подобное сообщали, но информация явно не отложилась в голове. Особенно - что стыдно вдвойне - в командирской голове. Надо будет поработать на учениях. Истэ и Рон посадили машины вплотную с перехватчиком, почти одновременно вышли из кабин. Люк, разумеется, был заперт изнутри, и Рон, не раздумывая, потянул из-за пояса лучевик и осторожно вскрыл люк по контуру. Нырнув внутрь, он через минуту показался снаружи, вернее его спина. Судя по всему, Рон тащил что-то тяжелое. Истэ помог, и всего через несколько минут бессознательное, но, судя по жестам звеньевых, вполне живое тело было погружено в машину Истэ.

Пошли назад, на базу. Кэсс настолько устала от нудной платы, все время заставляющей отвлекаться на воспоминания и рассуждения, что даже ручное управление доставляло ей удовольствие. Все познается в сравнении, думала она, осторожно пробуя фигуры высшего пилотажа. Получалось, конечно, довольно примитивно, по-ученически, но рисковать не хотелось. Белая ярость, в которой ей море было по колено, и удавалось любое безумство, откатилась, оставив по себе дрожь в руках и тошноту, а изобразить собой картину «Командирская машина, позывной Кэсс, не справившись с ручным управлением, атакует лес» не хотелось.

С горем пополам работающая система связи позволяла ей только обращаться к кому-то напрямую, а говорить, в общем-то, было не о чем. Хотелось послушать болтовню в эфире, но эта роскошь ей сейчас была недоступна. Так и дошли до базы.

Их встречали - о, как их встречали. На краю летного поля стояли и Полковник, и Эскер, и пара техников, и наряд патруля, и медики в своих голубых накидках. Кэсс посадила машину, мысленно поставила себе за такую посадку большую синюю галку, наихудшую отметку в начальной школе, рванула застежку воротника, резко сдернула шлем и уже хотела открыть люк, как что-то ее остановило. Какая-то мысль, слишком странная, чтобы целиком уместиться в ударенной разрывом контакта со шлемом голове, но достаточно четкая, чтобы заставить ее заглянуть под кресло пилота.

Так и есть! Искомая черная папка лежала там, и видно ее было прекрасно, не надо даже садиться в кресло, достаточно открыть люк. Более того, Кэсс было совершенно точно известно, что перед тем, как выпустить их в полет, машины обыскали. Значит, папка попала туда уже позже.

И кого благодарить за «подарок»? Она садилась последней, и точно видела, что никто из ее ребят к ее машине не подходил, а просочиться туда раньше они не могли - ангар был опечатан, и открыли его у нее на глазах, когда они уже шли из тактического класса. Впрочем, Кэсс была уверена, что забыла нечто важное. Но сейчас ей было не до воспоминаний.

Она вышла, направилась прямиком к Эскеру, стоявшему рядом с Полковником.

– Заберите свою драгоценную папку из моей кабины, - небрежно бросила она и тут же развернулась к Полковнику, отсалютовала. - Задание выполнено, захвачен пилот истребителя-перехватчика.

– Вольно, - скомандовал Полковник, выражение лица которого при словах Кэсс о папке с радостного вмиг сменилось на мрачное. - Отдых три часа, и со звеньевыми ко мне, на разбор полетов. Остальные пусть тоже будут… в форме, могут понадобиться.

Дальнейшее Кэсс интересовало мало. Но краем уха она слышала, как Полковник велел Эскеру за это время разобраться со своей папкой, медикам и патрулю - позаботиться о пленном, и так далее. Ее вдруг словно опять отключили от управления, но на этот раз - от управления своим телом. Больше всего ей хотелось плюхнуться на покрытие и лежать на нем, растекаясь и любуясь предзакатным небом, с которого наконец-то уползало жгучее лимонно-желтое солнце. Драка и все последующее вымотали ее до конца. Но предстоял еще разбор полетов.