Черный истребитель

— Ее нужно было отключить еще на взлете! И это тоже — моя вина. Полковник, почему база молчала? И спутник?

— Это был мой приказ.

— Почему?

— Потому что мало просто отключить контур. Его можно включить вновь и со спутника, и с базы. Рин не мог тебе сказать. Он сам узнал об этом уже после вашего взлета. Устроил тут у меня драку, прорвался и сообщил. Таких техников надо в десантники переводить — он мне двух адъютантов мордами об пол уложил… Он сказал, что код отключения у вас есть, и как только спутник сообщил, что к вам идет Олигархия, я приказал перекрыть ваш входящий канал.

— Даже так… — Кэсс представила себе масштабы возможных последствий. — Полковник, а вы там как оказались, в диспетчерской?

— А я провожу там все ваши вылеты. Потому что я не поверил Эскеру, когда тот сказал, что контур совершенно безобиден и просто проводит легкое сканирование без ущерба для управления. Сегодня я задержался — и хорошо, иначе Рин искал бы меня еще дольше.

— Он сумасшедший? — спросила Кэсс, имея в виду Эскера. — Он действительно готов уложить девять офицеров Корпуса для того, чтобы никто не узнал о том, что эта штука работает как сканер?

— Нет, не думаю. Он импульсивен, но достаточно осторожен. Если он поймает шпиона, ему простят гибель одного пилота. Но не уничтожение целой эскадрильи. Это скорее было местью. И очень большой ошибкой. Потому что я подам рапорт. И еще я сделаю так, что семья Кэна «совершенно случайно» узнает о содержании рапорта.

Кэсс чувствовала, как к ней медленно возвращаются силы. По крайней мере, силы не валяться на полу, а стоять и говорить. Полковник сумел ее отвлечь. Как всегда, все понимает. Чем бы без него был Корпус?

— Иди, отдыхай. Вечером тебе нужно быть в форме, в парадной — в том числе.

— Ах, да. Еще эта дурацкая церемония… кто ее только выдумал?

Она ругалась, но знала, что церемония — необходима. Она была нужна и ей, и всем прочим. Проводить и отпустить в последний путь погибшего. Да вот кто бы еще научил — отпускать по-настоящему? Забывать, отпускать, прощать причиненную боль, прощать себе ошибки… не поможет самый красивый обряд, не научит и сотая потеря.

— Кэсс, ты меня обижаешь. Это я ее выдумал. Очень давно.

Кэсс с удивлением подняла глаза на Полковника. Она была уверена, что тризна существует столько, сколько существует Корпус. Что же?…

— Ты права, — устало улыбнулся Полковник. — Я командую Корпусом столько, сколько он существует.

Она взяла его левую кисть, видя, что на этот раз он без форменных перчаток, которые не снимал, кажется, никогда, развернула ладонью к себе. Ладонь была испещрена тонкими белыми полосками — не пять ровных линий в ряд, как у Кэсс. А сколько — она не могла сосчитать. Вдоль и поперек была покрыта эта узкая и длинная ладонь тонкими хорошо зажившими шрамами. За каждым — взрезанная ладонь, полный глоток горячей крови и кто-то, не вернувшийся из полета. Кэсс на минутку прикрыла глаза, не зная, что сказать.

— Не надо ничего говорить, — как всегда, угадал ее мысли Полковник. — Побереги слова до тризны, их и так всегда не хватает. Начало в полночь. Кстати, я тоже там буду.

— Особый случай? — горько усмехнулась Кэсс.

— Да. Особый случай, — сказал Полковник и отвернулся к стене. — Иди.

Кэсс тихонько прикрыла дверь, вышла из штаба. Свои ее предусмотрительно обходили, как и она обходила до тризны тех командиров, у кого гибли подчиненные. Сейчас неловкого слова или взгляда было достаточно, чтобы она сорвалась. А срываться пока что она не имела права. Потом — все что угодно. Но — только потом.

Кэсс вошла в ангар, ища Рина. По дороге попался давешний побитый, Рэнсэ. Увидев Кэсс, он сиганул куда-то за штабеля ящиков. В ангаре было пусто. Рина она не видела. Видела свою машину, которой кто-то начал восстанавливать крыло. Видела кучу аппаратуры, деталей, упаковочного материала, макушку плохо спрятавшегося Рэнсэ. Но только не позарез нужного ей Рина. Пришлось идти к Рэнсэ.

Макушка исчезла.

— Эй, придурок! — позвала его Кэсс, закипая. — Выходи. Бить не буду. Я ищу Рина.

— Рин в подсобке, — раздался голос из-за ящиков, но Рэнсэ не появился.

— Да что ты там прячешься?

— А у меня приказ — не показываться вам на глаза. Вот и выполняю, — послышалось хихиканье.

Кэсс только пожала плечами, хотя в другой ситуации засмеялась бы и полезла вытаскивать техника из-за коробок. Но сейчас на него было наплевать. Она огляделась, увидела единственную дверь во всем ангаре и сделала вывод, что она и ведет в подсобку. И не ошиблась. Ботинки гулко били по металлическому полу, эхо плясало между стенами.

Рин сидел в углу, к двери спиной, оперев локти на колени и закрыв ладонями лицо. Кэсс подошла, легонько прикоснулась к его плечу.

— Капитан? — спросил сквозь ладони Рин.

— Да, Рин. Я пришла поблагодарить тебя. Ты всех нас спас. Полковник мне рассказал…

Кэсс обошла его, встала перед ним. Рин по-прежнему прятал лицо. Кэсс легонько потрепала его за рукав.

— Рин, что ты?

— Я же своими руками ставил эти чертовы пластины! Своими руками… мальчик погиб из-за меня…