Черный князь

— Локальный численный перевес? — уточнила Софья Андреевна.

— Именно так, у нас еще есть время на отработку аналогичного маневра.

Норманн не сомневался в успехе, сражение должно было состояться в казахской степи недалеко от брода через Яик.[80] Даже в случае поражения союзников артиллерия и мобильные заграждения позволят отбить атаки войск хана Кургая. Основные силы карельского князя придут на галерах и драккарах, флот защитит своих и не позволит врагу переправиться на европейский берег. Но это отражение атаки, для победы необходим разгром, чего можно добиться только преследованием противника. Половцы-кипчаки должны бежать без оглядки и без мысли когда-либо повторить поход на запад.

Урал оказался широкой и полноводной равнинной рекой, ничем не отличающейся от той же Оки. Низкие берега манили шикарными пляжами белого песка. Глубины… ух, за пять метров, и лишь у Сарайчика находился брод с покрытым пятнистой галькой дном. Противостоящие армии собрались в пяти километрах от реки, каждый кош составил кибитки в круг, там на ночь собирались и люди, и скот. Ну а днем народ развлекался, молодежь вызывала недругов на поединки, которые нередко заканчивались микросражениями. Европа до шестнадцатого века не знала серьезных сражений. И дело не в малочисленности армий — противоборствующие стороны выступали против личных врагов, а сама битва состояла из ряда автономных стычек. Типа: лорд Вася против сэра Пети, Нижние Подгузники против Верхних Подвязок. Каждый начинал и заканчивал драку по своему усмотрению, некоторые отряды, не найдя многолетних недругов, разворачивались и уходили восвояси. В степи иной подход к войне, орда Кургая бежала из родных мест, для них победа определяла не район будущих кочевий, а дальнейшее существование в бренном мире.

— Назы-мирза рад твоему приходу и просит стряхнуть пыль с твоих сапог на его ковры, — столь необычным приглашением Насай-бей встретил князя на берегу реки.

— Сачала я должен выбрать место для лагеря, — возразил Норманн.

— Зачем беспокоишься! — дружелюбно заулыбался сын правителя. — Твоему войску приготовлено лучшее место! Ставь шатер рядом с родником, ручей даст воду воинам и лошадям, а рядом пастбище с сочными травами.

Сколько же здесь собралось людей? Шатры, кибитки и юрты от горизонта до горизонта! Позади линии кошев раскинулись базары и базарчики, походные кузницы и шорные мастерские сбились обособленными островками. А вдали сквозь струящееся марево нейтральной полосы просматривалось стойбище хана Кургая.

— Рад видеть великого воина! — Насай-бей обнял князя и прижался щекой к щеке. — Правду говорит молва, ты настоящий богатырь!

— Прими, хан, мой скромный дар! Крепкой руке пригодится верная сабля, крепкой груди пригодится надежная броня! — Норманн протянул один из заготовленных комплектов оружия и колонтарь, где на пластинках красовались алые скакуны на зеленом поле.

— Я получил дар богов! — радостно воскликнул хан. — В ответ дарю тебе… дарю… — Назы-мирза замялся. Действительно, что он мог подарить? Оружия лучше того, которое он держал в руках, в степи не найти. Колонтарь не только большая редкость, но и очень дорогая броня, а рисунок финифтью поднимал цену на запредельную вышину. — Бери у меня любое количество верблюдов и лошадей! — наконец нашелся хан.

— Благодарю за щедрость! — На этот раз Норманн прижался щекой к щеке хана.

Подарок был в жилу. Конечный результат предстоящего сражения никто не мог предсказать, а скотинка для поселенцев ой как нужна. Что касается подарков для хана и прочих соседей, то они были не в тягость. Колонтари, как и кольчуги, изготавливались безразмерными. У низкорослых они доходили до колен, узкоплечие поддевали дополнительный поддоспешник, но оба варианта не считались недостатком.

— Выбирай, друг, лучший кусок с моего стола! — Хан протянул нож и указал на скатерть в центре шатра.

Не жеманясь, Норманн вырезал от жареного барашка левую лопатку, густо посыпал солью и с удовольствием принялся за еду. Мясо, чай и вино — вот и весь набор блюд на импровизированном столе. Степняки не ели рыбу, приравнивали ее к лягушкам, они не разводили кур, не знали яиц и не охотились на уток и гусей. На столе могли оказаться суслики, лисы и волки, но только не птица.

— Когда сойдемся с врагами? — покончив с мясом и выпив горяченного чая, поинтересовался Норманн.

— Туган, повтори гостю сегодняшние слова Кургая! — Хозяин небрежно пнул жующего парнишку.

— Хан ждет курень Мукура, обещает через неделю оседлать коней, — выплюнув неразжеванное мясо в ладонь, бодро ответил тот.

— Великий князь, что я должен сказать хану Кургаю о твоей готовности к битве? — встав на колени, спросил стоявший у входа в шатер воин.

— Три дня, и я готов, — сдержав удивление, ответил Норманн.

Он ожидал противостояния непримиримых врагов, а здесь, оказывается, шастали послы-шпионы.

— За три дня ты перетащишь с реки все свои пушки? — не скрывая удивления, переспросил воин.

— Мне ничего и никуда не надо тащить, — последовал небрежный ответ.