Черный князь

В любом деле требуется постоянная тренировка: летчики должны регулярно летать, хирурги — делать операции, дровосеки — работать топором. Создавая армию, Норманн отталкивался именно от этого принципа и требовал от воинов ежедневных занятий с оружием и строевой подготовки. Не ленился он и сам, уделяя занятиям не менее полутора часов по два раза в день. Как следствие, дружина Медвежьего замка вызывала восхищение не только у девиц. Все воины были как на подбор, широкоплечие, мускулистые, любой двухпудовую гирю запросто сто раз подбросит.

Череда торжеств и пиров началась с приема персидского посольства в Большом тронном зале. Следом прошла церемония возведения боярина Михаила Всеволодовича Телятьинского в чин удельного князя. Завершающим этапом праздничных церемоний и пиров стало вручение титульных грамот с золотыми цепями и парадными мечами. Все новоявленное дворянство фактически уже имело собственные уделы, лишь французским шевалье пришлось дать пока пустующие земли Юго-Восточного Прионежья. В качестве компенсации они получили право самостоятельно брать в плен рабов. К этому времени в Медвежий замок приехала делегация псковского вече. Впрочем, всем было ясно, что чествование князя Михаила Телятьинского псковитяне использовали как повод. Истиной целью визита были персы с китайцами, грех не воспользоваться удобным случаем и не завести дружеские отношения с выгодными торговыми партнерами. Норманн не возражал, позволял гостям вести самостоятельные переговоры. При любом раскладе он со своей продукцией был вне конкуренции. Вопреки предположениям первая деловая встреча с персами началась с обсуждения мирной темы.

— Вы отправляете торговую экспедицию в Африку? — заинтересованно спросил персидский посол.

Норманн немного замялся, затем вспомнил об огромном расстоянии между Западной Африкой и Персией и ответил:

— Уважаемый Садиги ас-Хафиз, я недавно был на Альбионе.[5] Заселившие остров варвары так и не нашли старые копи Римской империи.

Посол захохотал, похлопал себя ладонями по бокам, а отсмеявшись, ответил:

— Нам это хорошо известно! Аскеры[6] не раз выкупали у франков замки, отдавая в оплату куски желтой бронзы!

С этим не поспоришь, «палестинское золото» гуляло по Европе многие столетия, пока алхимики не нашли способа проверки с помощью ляписного карандаша.[7] Норманн ухватился за подсказку и продолжил:

— В Европе очень мало золота, по этой причине я решил испытать удачу в торговле с неграми.

— В Африке много золота! — уверенно заявил Садиги ас-Хафиз. — Но если ваши корабли привезут оружие в Маскат, вы получите десятикратную цену от вашей торговли с Атсиз Тутушем.

— Маскат? — переспросил Норманн и беспомощно посмотрел на Максима.

— Да, Маскат, — подтвердил посол, — мой брат Абу-ас-Хафиз служит визирем у великого Джабира ар-Рахмана.

Совершенно непонятное предложение — от устья Невы до реки Вольта как минимум два месяца пути. А что дальше? Индийский океан доступен для парусных судов во время сезона северо-восточного муссона, который продолжается с сентября по май. Остальные четыре месяца там бушует шторм, который пережидала у Мадагаскара даже погибшая в Цусимском бою эскадра. Золото конечно же хорошо, но, погнавшись за халявой, можно потерять больше, чем получить. Норманн снова обернулся к Максиму и спросил:

— Я должен сделать экономический расчет, но не знаю, где этот Маскат.

— Ты рисовал карту для правителей Ганзы, вот и найди Оман, — с ленцой ответил профессор.

И верно! Открыв медным ключиком ящичек с картами, Норманн быстро нашел нужную и расстелил ее на столе. Ба! Да от этого Маската до Индии рукой подать! Что-то недоговаривает персидский посол.

— Не могу понять вашего предложения, — озадаченно заговорил Норманн, — корабль из Карачи обернется за две недели, а вы предлагаете мне двухгодичное плавание.

— Мой брат и рад бы торговать с индусами, да вайшьи[8] обходят Маскат стороной, — с показной скорбью ответил Садиги ас-Хафиз.

Паршивая новость: вступить в деловые отношения с отверженными — значит изначально противопоставить себя местному торговому сообществу. Норманн снова покосился на Максима, но тот с невозмутимым видом разглядывал узор на портьере. Учитель называется! Нет бы подсказать что-то дельное, вместо этого делает вид, будто сидит здесь по принуждению. Ладно, придется разбираться самому. Князь решительно заявил:

— На моей карте Маскат отмечен как «Берег пиратов». Я не хочу рисковать ни кораблями, ни товаром, ни людьми.

— Ну что вы! — лучезарно улыбнулся посол. — Я дам стикер[9] на каждый ваш корабль.

— Кроме того, нам требуется право беспошлинной торговли с Дар-эс-Саламом, — подал голос Максим.

— Да-да, конечно! — тут же откликнулся Садиги ас-Хафиз. — Вот, держите печать эмира Нур ас-Джалиса.

Профессор взял протянутый послом золотой медальон и перевел написанные там слова: «Стремись к добру и милосердию».

— Погодите! — недовольно воскликнул Норманн. — Вы предлагаете мне рассориться с индийскими торговцами?