Черный князь

Наконец порядком поднадоевшие торжества подошли к концу, и снова в дорогу, на этот раз домой, в Медвежий замок. На правом берегу Свири молодоженов встречала внушительная делегация лучших людей Карельского княжества. Снова пошли шумные поздравления с песнями и прибаутками, затем на рысях отправились в Рыбреку, где остановился на жительство тверской князь Александр Михайлович. Здесь денек передохнули, Норманн на правах хозяина показал жене небольшую крепость и выросший рядом город. Не просто так здесь когда-то появилось разбойничье логово, место оказалось бойким. Тут сходились пути торговых караванов со всех сторон Онежского озера. Уходящие на север корабелы еще раз проверяли оснастку ладей и ушкуев да закупали в дорогу продукты. Те, кто возвращался в Новгород, отсыпались после тяжелого плавания и готовились к торгу. Князь Александр Михайлович словно невзначай встретил молодоженов у дома старосты Рыбреки и после взаимных приветствий задал главный для себя вопрос:

— Скоро ли отправляешься в степь?

— Лед с Ковжи сойдет недели через две, и сразу пойдем вниз, — поглядывая на Милу, ответил Норманн.

— Жену с собой возьмешь?

— Через неделю мы с Анастасией Романовной отправимся в Ярославль. Далее я с дружиной поеду в Дикое поле, а княгиня вернется домой.

— За хозяйством надо присматривать, — с важным видом заявила Мила.

На самом деле князя Александра Михайловича интересовала только собственная шкура. Он, великий князь, вынужден был скитаться бездомным псом, родовые земли оказались брошены на разор. В Твери заправляли Зубов с Чернятой, оба удельных князя считались людьми достойными, в воровстве замечены не были, а женились на сестрах Александра Михайловича, но все же оставались чужими.

— Сына возьмешь? — словно между прочим поинтересовался тверской князь.

— А как же! — наигранно воскликнул Норманн. — Славный у тебя растет воин, норгов со свеями побил, пора осваивать драку в поле.

— Надо ли? — осторожно спросил Александр Михайлович.

Люди живут опытом прошлого, лишь немногие способны разложить стратегический пасьянс и сделать шаг в неизвестность. В свое время князья Восточной Руси в надежде на помощь многолюдной империи породнились с потомками Чингисхана. Аналогично поступили половецкие правители и вместе с русскими оказались заложниками скоропалительного решения. Великая Орда покинула пределы Европы и рванула за богатствами Центральной Азии. Внук Чингисхана по имени Хулагу-хан захватил Багдад и приказал вырезать все население от халифа до разносчика воды. Монголы облюбовали долины Тигра и Евфрата, оставив новых родственников со старыми проблемами. Восточная Русь вместе с половцами оказались в подчинении третьесортных ханов из обоза, которые не успели пройти перевалы и застряли на землях Хорезма.

— Было бы глупо не воспользоваться сварой ханов, — уверенно ответил Норманн, — пока они режут друг другу глотки, я успею возвести крепостные стены.

Благодаря натиску персов борьба за власть началась несколько раньше, чем в реальной истории. В будущем в драке за эфемерную власть и бескрайнюю степь ханы проворонят приход армии Тамерлана и отдадут свои головы на строительство «пирамиды ста тысяч черепов».

— Нельзя недооценивать силу степняков! — взволнованно предупредил тверской князь.

— Как и нельзя покорно подчиняться чужой воле! — отрезал Норманн и, спохватившись, добавил: — Извини, сказано не в укор тебе.

— Я не в обиде, — вяло ответил Александр Михайлович, — Твери не устоять против Москвы, владимирский князь встал с оружием и потерял половину исконных земель.

— Сам виноват! Врага бьют на его землях, а он захотел победить, сидя за крепостной стеной!

— Тебе за озерами и болотами хорошо рассуждать, а Тверь со всех сторон открыта, что московским дружинам, что степным туменам.

— Поэтому и ухожу в Нижнее Поволжье! — резко ответил Норманн. — Враг должен меня видеть, иначе перестанет бояться!

Дальнейшее продолжение разговора потеряло всякий смысл. Тверской князь не воин и не боец. Горожане, возмущенные наглостью степняков, перебили проезжее посольство, а князь трусливо сбежал. Тряхни кошельком, ежели кишка тонка или не в силах воевать, откупись через посредников да приплати за временную военную помощь. Вместо этого князь поступил, словно нашкодивший кот: шмырг подальше, авось забудут. Нет, из наследника надо воспитать настоящего правителя.

Медвежий замок встретил молодую чету пушечным салютом с красочным фейерверком и ликованием собравшегося народа. От гулкого удара первого залпа Мила испуганно вздрогнула и прижалась к мужу, второй залп вызвал интерес, а шипящие разноцветные искры ракет привели молодую женщину в восторг. Через минуту она забыла о статусе княгини и начала радостно кричать наравне с простыми горожанами. Но вот сигнальные горны пропели встречу, и Норманн повел жену в замок. Снова от причала до ворот замка выстроились шеренги полков.

— Почему у одних дружинников красные кафтаны, а у других синие? — взволнованно прижавшись к мужу, поинтересовалась Мила.