Черный космос

В немедленно начавшейся после получения новейшей информации о состоянии дел в Галактике военной кампании гуманоиды ролс здорово помогли цивилизации людей. Факт договора между правительством Земной Федерации и Советом Общин инопланетян впоследствии активно отрицался обеими сторонами. Однако, судя по скоординированности почти одновременных ударов по рептилоидам, внезапным рывкам в науке и подозрительно схожей местами технике, имел место быть. К внезапному удвоению противника Цедашу были не готовы, а потому потеряли едва ли не треть территории.

Война закончилась вооруженным нейтралитетом после вмешательства нескольких иных рас. Усиление старых игроков или появление чересчур зубастого новичка было невыгодно тем, кто принимал решения за многие народы. А от общих интересов до союза один шаг. Их флоты в один прекрасный день обнаружились в непосредственной близости от периферийных миров воюющих сторон. В соответствии с поставленным ультиматумом границы были заморожены, а за пересмотр их предусмотрены впечатляющие санкции. Но ящеры не включили свою старую границу в перечень занятых территорий. И люди тоже. А ролс на них особо и не претендовали в связи с некоторой удаленностью. В результате образовалась внушительная группа звездных систем, чья массовая колонизация расам, участникам конфликта, отныне была запрещена. Политики, конечно, спохватились, но поздно – решение вынесено и обжалованию не подлежит. Владения людей, ролс и цедашу оказались разделены нейтральной территорией…

Именно там, если верить полученной от приемного отца информации, работала компания «Звездный камень». А чего я, собственно, еще ожидал? Тихого местечка во флоте какой-нибудь развитой колонии? На такие посты наемники, среди которых имеются контакты у приемных родителей, не попадают. Даже и то, что его бывший подчиненный выбился в руководители межзвездной фирмы, уже немалый успех. А уж для русского… статус L это практически рекорд.

Буферная зона ящеров, состоящая из незаселенных планет и разоренных в ходе войны миров, оказалась весьма богатой. Многие хотели завладеть различными ресурсами, начиная от искалеченной техники всех трех воевавших тогда рас и заканчивая неразработанными астероидами, некогда являвшимися частью разбитых вдребезги планет. Да, способ добычи, заключающийся в разрыве небесных тел на множество осколков, путем запуска неконтролируемой термоядерной реакции в их ядре, несомненно, варварский. Но зато потрясающе дешевый и очень эффективный. Им даже почившая в веках цивилизация метановых рыб пользовалась, а чего уж тогда говорить о примитивном на ее фоне человечестве.

От этой территории инопланетяне официально отказались, но в состав Федерации она так и не вошла. Помимо запрещающего эдикта других цивилизаций социки недавно ввели в действие план по освоению недр, соорудив в каждом крупном городе подземные ярусы. В результате нарастающее демографическое давление временно ослабело. Да и защищенность человечества перед угрозой из космоса несколько повысилась, теперь уничтожение ушедших в подполье людей станет не слишком простым занятием. А то, что в условиях, очень близких к легендарным бункерам времен Войны, обладатели высокого статуса получат большой контроль за своими подчиненными, так это просто совпадение. Вроде как.

В общем, тот участок космоса, куда мне предстояло отправиться, мог вполне характеризоваться словами «жуткая дыра». Думаю, мало нашлось желающих лететь туда. Именно поэтому приемному отцу удалось договориться о местечке для своего воспитанника. Каперы рептилоидов встречаются в своей бывшей буферной зоне регулярно. Земные вояки, также часто навещающие сектор, тоже не слишком-то миролюбивы по отношению к сородичам. Случаи злоупотребления служебными полномочиями встречались чуть ли не чаще, чем образцовое выполнение их долга по защите от внешних агрессоров. А в стычки между простыми людьми они не вмешивались принципиально, по крайней мере, пока их командирам одна из сторон хорошенько не заплатит. Про пиратов, чье ремесло подразумевает грабеж всех, кто попадется под руку, и говорить нечего. В результате разрабатывались находящиеся там богатства медленно, неохотно и только добровольцами. Да и те действовали с оглядкой на достопамятный ультиматум. Ну, или были просто дураками, готовыми послужить расходным материалом для образцово-показательной казни, которыми правители человечества регулярно задабривали дипломатов наших соседей, филантропами ни в коей мере не являющимися.