Черный крестоносец

Прислонившись к люку изнутри, я закрепил один конец гардинного шнура на соленоиде. Нарушенная координация движений, трясущиеся руки, полуослепшие глаза... Словом, вместо десяти секунд эта процедура отняла у меня две минуты. Распрямившись, я пропустил шнур через пальцы правой руки, а левой начал прикрывать люк. Сунулся обратно - у Хьюэлла теперь появится впечатление, будто я вожусь с ручкой. А я и впрямь с ней возился: обмотал шнуром. Люк захлопнулся, ключ в скважине крутанулся, операция завершилась.

Первый, кому доведется распахнуть этот люк больше чем на четыре дюйма с силой, превышающей полтора фунта, приведет в действие механизм самоуничтожения, и ракета взорвется. Если среагирует еще и ракетное горючее, погибнет не только вошедший, но и все живое в радиусе полумили.

Я рассчитал, что в любом случае первым окажется Леклерк собственной персоной.

Лифт опустился. Я устало шагнул на землю. Через распахнутые ворота ангара я видел сидевших на траве ученых и моряков, ;а также часового, прогуливающегося ярдах в пятидесяти от них.

- Несчастные ребята в последний раз наслаждаются солнцем? - спросил я Хьюэлла.

- Ага. Ну что, закончил?

- Закончил. - Я показал пальцем на сидевших. - Можно присоединиться к ним? Мне и самому солнышко не повредит.

- Ничего там не затеешь?

- Что я могу здесь затеять, - утомленно спросил я. - Похож я сейчас на затейника?

- Бог свидетель, не похож, - признал он. - Что ж, иди. А вы вдвоем...

- это относилось к Харгривсу с Вильямсом. - Босс хочет сопоставить записи.

Я пошел прочь. А жизнь вокруг кипела. Несколько китайцев загружали на платформы металлические ящики. Дюжина матросов под дулами пистолетов помогала им. Флекк пришвартовался к пирсу. Шхуна его казалась еще более грязной и потасканной, чем прежде. Капитан Гриффите сидел в стороне от остальных. Я растянулся на песке футах в шести от него - лицом вниз, лоб на правой руке, как на подушке. Чувствовал себя ужасно.

Первым заговорил капитан.

- Итак, Бентолл, ты смонтировал им вторую ракету? - Таким тоном ей-богу - друзей не завоевывают.

- Да, капитан Гриффите, вы правы. Смонтировал. Тот, кто откроет люк ракеты, взорвет ее. Вот почему я так старательно снарядил первую ракету.

Теперь у них осталась только эта... Они шантажировали меня. Грозили перебить вас всех выстрелами в затылок. Угрожали, что будут пытать мисс Гопман. Они до нее добрались, я не сумел им помешать.

Потянулась долгая пауза. Ему удалось вникнуть в суть сказанного.

Мычание - оно и есть мычание. Наконец он тихо проговорил:

- Мне чертовски жаль, мой мальчик. Никогда себе этого не прощу.

- Назначьте дежурных. Пусть подадут знак, если те - Леклерк, Хьюэлл, часовой - двинутся сюда. Полюбуйтесь морем, И обращайтесь ко мне пореже.

А что я разговариваю, этого не увидят.

Минуть за пять я рассказал Гриффитсу планы Лек-лерка. Потом целую минуту он молчал.

- Ну? - спросил я.

- Фантастика! - пробормотал он. - Совершенно невероятно!

- Верно ведь? Чистая фантастика. Но осуществимая?

- Осуществимая, - мрачно согласился он. - О Господи, осуществимая!

- Я тоже так считаю. Значит, по-вашему, моя проделка с ракетой оправданна?

- В каком смысле, Бентолл?

- Заполучив "Черного сорокопута", - бубнил я, уткнувшись носом в песок, - они не будут искать стартовую площадку за тридевять земель. Они доставят ракету на завод, скорее всего, в индустриальной густонаселенной местности, чтоб там досконально изучить. Если тринитротолуол спровоцирует взрыв твердого топлива, погибнут сотни людей, большей частью ни в чем не повинных. Страшно подумать!

- А сколько миллионов ни в чем не повинных людей погибнет в ядерной войне? Об этом думать не менее страшно, - тихо проговорил Гриффите. - Не будем заниматься моральным обоснованием акции. Единственный актуальный вопрос - долго ли протянут батареи, питающие систему самоуничтожения?

- Эти конкретные батареи продержатся шесть месяцев, а возможно и год.

Послушайте, капитан Гриффите, сотрясать воздух ради праздных дискуссий на этические темы или ради просветительского удовольствия я не стал бы.

Мне трудно шевелить языком. Моя цель - предложить вам: расскажите обо всем капитану Флекку. Он с минуты на минуту высадится на берег.

- Капитану Флекку? Этому чертову ренегату?

- Прошу вас, говорите потише. Скажите, капитан, вы представляете себе, что произойдет со мной, с вами, с вашими людьми, едва наш друг Леклерк отчалит?

- Не хочу и думать на эту тему.

- Флекк - наша единственная надежда.

- Ты спятил, дорогой!

- Слушайте меня повнимательней. Действительно, Флекк - плут, негодяй, законченный мошенник. Но Флекк не маньяк, одержимый манией величия. За деньги он пойдет на что угодно, кроме убийства. Флекк - единственная наша надежда.

Я подождал: не последуют ли комментарии. Комментарии не последовали, и тогда я продолжил свою мысль: