Черный маг

– Нед! Нед! – Арнот бросился к магу и обнял его, как родного. Нед осторожно похлопал парня по спине, и тот выпустил его из объятий, вытирая подозрительно блестевшие глаза. – Ты живой! Ты всё-таки живой!

– Хмм… – Нед демонстративно-внимательно оглядел себя со всех сторон и с улыбкой подтвердил: – Вроде как живой, ага. Ты сомневался?

– Вообще-то – да, – широко улыбнулся парень, – твоя идея была настолько безумной, настолько опасной, что… в общем – я очень рад, что ты жив!

– А где остальные? Ойдар где? – осведомился Нед, оглядываясь по сторонам.

– Парни впереди, в двух ли от лагеря. Ждём тебя. Я сказал, что ты ушёл на разведку, приказал ждать. Мы всю ночь сидели там, потом я оставил ребят и сказал, что пойду тебе навстречу. И вот – удача! Ты живой и здоровый! И даже успел переодеться в чистое! А где взял барахло?

– В городе взял.

– Да что я о всякой ерунде-то, что с планом, удался? Что там, в городе?

– В городе? – помрачнел Нед. – В городе ничего. Совсем ничего. Ни одной живой души. В общем, так, Арни. Доложим: я отправился на разведку один, чтобы не привлекать внимания врага. Обходя город, увидел висящую на стене верёвку, по которой спустился кто-то из жителей или же солдат – может, они разведку засылали, не знаю что за верёвка. Я рискнул и поднялся на стену. Ну и так далее. Понял?

– Понял, – кивнул довольный Арнот и тут же помрачнел. – Нед… мне тебе нужно сказать кое-что. Только ты не сильно расстраивайся, ладно?

– Что случилось? – насторожился Нед. – Нарвались на засаду? Убили кого-нибудь? Ойдар? Что с Ойдаром?

– Ничего с Ойдаром, – покачал головой Арнот, – ничего хорошего. Сбежал он. Догадываешься – куда и зачем?

– Догадываюсь, – мрачно ответил Нед, – вот скотина! Я думал, его удержат мои слова о заклинании, наложенном на сокровища.

– А что, ты ведь наложил заклинание? Или… нет? – поднял брови Арнот.

– Нет, – коротко бросил Нед, – не было времени, да и желания тоже. Мне думается – он принял решение сбежать уже после того, как я пошёл в крепость. Скорее всего – он уже далеко отсюда.

– Что делать будем? Доложим о дезертирстве? – потупясь, спросил Арнот.

– Нет. Пропал без вести, и всё. Им не до него будет, это точно. Всё, забыли, пошли в лагерь докладываться.

– Жалко сокровищ. Представляешь – сколько бы мы могли накупить на эти деньги! – страдальчески скривился Арнот.

– Плевать. Они, эти деньги, ему поперёк глотки встанут, не проглотит. Мир тесен, может, ещё и встретимся, – сухо ответил Нед и пошёл по тропе, наращивая шаг. На душе у него было погано. Знал ведь, что Ойдар ненадёжен, но всё-таки думал, что страх перед заклятием пересилит жадность. Не пересилил.

Через полчаса они встретились с основной группой. Те бросились к Неду – было видно, что парни искренне рады тому, что Нед жив. Они расспрашивали его о том, что Нед видел в городе, но не добились ничего, кроме слов: «Это пока тайна. Я должен вначале доложить командованию. Потом всё вам расскажу». Парни слегка обиженно замолчали и отстали от своего командира, явно не расположенного к пространным рассказам.

Нед был в очень плохом настроении. Из-за Ойдара, конечно. Всё-таки он не ожидал, что парень предаст и обкрадёт их. Впрочем – разве он не слышал его мысли? Разве Нед не знал, что Ойдар очень любит деньги и что раньше он состоял в воровской шайке? Похоже, что общение с ворами и разбойниками всё-таки наложило отпечаток на парня, и Ойдар не выдержал испытания деньгами.

Если бы Нед доложил о том, что Ойдар дезертировал – того объявили бы в розыск, а по окончании войны разослали по всем городам и сёлам приказ о поимке беглого преступника. Так бывало частенько, Нед видел такого королевского гонца в Чёрном Овраге. Он читал что-то со свитка, украшенного большими красными печатями, и Нед из его крика понял, что разыскивается какой-то там трактирщик, грабивший своих постояльцев и сбежавший во время конвоирования к месту суда.

Да, в общем-то была возможность уйти от правосудия. Для этого преступник должен был оборвать все связи, уехать куда-то очень далеко от той местности, где он когда-то жил, и не высовываться из тины, в которую беглец должен был забраться.

Но – большинство беглецов, насколько знал Нед, обязательно попадались. Это ему рассказал сержант Дранкон. Почему попадались? Потому, что они думали, что про них все забыли и никому эти преступники не нужны. А значит, можно вернуться в свой город, к своим прежним друзьям, к своим женам и мужьям, к своим семьям. И тут-то их и брали. Стража работала довольно эффективно, и доносы на соседей поощрялись. А за каждого беглого преступника назначалась награда – размер её изменялся по степени виновности беглеца. Чем важнее было поймать супостата, тем награда была выше. Но и несколько золотых тоже карману не мешали.