Черный маг

Улицы города уже очистили от мертвых тел, но цепи солдат, таскающих и сбрасывающих в реку трупы, не заканчивались. Всё это было похоже на то, как если бы вереницы муравьёв тащили из муравейника своих мёртвых собратьев.

Сопровождающие Неда солдаты были бледны как полотно. Все молчали и лишь внимательно наблюдали за происходящим. Одно дело, когда тебе расскажут о каком-то странном и страшном явлении, и другое – когда видишь это своими глазами.

Разговоры притихли, никто не улыбался, никто не говорил ни слова. Притихли даже хулиганистые Юстан и Уграс, угрюмо глядевшие на торжество Смерти.

– Рыбы и раки будут очень жирными, – нарушил молчание один из солдат, седой усатый капрал с рассечённой шрамом губой. – Кто же тут у вас так постарался?

– Кто бы ни был – нам на него молиться надо! – заметил Арнот, глядя куда-то вдаль. – Он спас нам жизнь. Представляешь, сколько наших полегло бы во время штурма?

– Да я согласен, чего уж там, – пожал плечами капрал, – если бы можно было ТАК уничтожать всех врагов, что встали перед нами, служба превратилась бы не в службу, а в лёгкую прогулку. Увидел супостатов, р-р-раз! И нет врага. Одни куски валяются. Нам бы такого кудесника, чтобы всегда был при армии.

– В армии не любят магов, – покосился на капрала Нед.

– Да плевать, кто там чего не любит. – Капрал и действительно сплюнул, да так ловко, что попал в валяющийся у дороги исфирский шлем будто из арбалета. – Я хочу выжить. И он хочет выжить. И он, и вон тот придурок – мы хотим вернуться к нашим бабам, детям, потратить заработанные деньги – ради этого мы готовы пойти на поклон хоть к демонам!

– Неужто к демонам? – не поверил Нед. – Поклоняться тёмным силам? Разве это правильно?

– Молодой ты ещё, – усмехнулся капрал, – нет ничего тёмного и светлого. Есть люди, которые используют что-то в своих целях. И если цели эти светлые – тогда можно использовать что угодно. У меня был хороший наставник, жрец храма Создателя. Так вот, он говорил – нет на свете ничего однозначного. Например, накормить голодных детей мясом коровы – это благое дело. А вот что об этом думает корова? У неё кто-нибудь спросил? А что касается магов – да завидуют им все, потому и не любят. Особенно чёрных магов. Только им, надо признать, на это плевать. Более высокомерных типов я не видал, – усмехнулся мужчина. – Скоро приедем? Мне уже надоело болтаться в седле, да и жрать охота.

– Если всё так, как нам сказали у ворот – мы уже почти приехали. Вон, видишь тот дом? Это резиденция полковника. Флаг над ней видишь? То-то и оно.

– Воняет как, – пожаловался молодой солдат из армии Жостара и демонстративно зажал нос, уберегая его от лёгкого ветерка, тянущего с реки. Этот ветерок пах тленом, смертью и разложением…

– Не нравится? – усмехнулся капрал. – Нюхай, нюхай! Вот так ты будешь вонять, когда сдохнешь! Не нравится? Все там будем… запоминай запах войны. Ты думал, что война пахнет благовониями? Вот как она пахнет.

– А чего я-то? – обиделся парень. – Может, я тебя ещё переживу!

– Может, и переживёшь, – легко согласился капрал, – война – она такая. Опытный, старый боец может погибнуть от случайно прилетевшей стрелы, а какой-нибудь молодой дебил будет жить, залазить на баб, гадить и жрать в три горла. На то она и война.

– Злой ты, Будрас! – обиделся парень и, придержав лошадь, отстал от капрала на корпус лошади. Тот покосился на «дезертира» и с усмешкой сказал:

– Не нравится правда, да? А кому она понравится? Все мы по краю ходим, сегодня жив, а завтра нет. Слушай – это не полковник вон там, на лестнице? Точно! Я его в столице, на параде, видел – несколько лет назад. Глянь – совсем почти не изменился! Настоящий вояка!

Нед не ответил. Он смотрел на полковника, на тех, кто стоял рядом с ним, и думал о том, как ему ускользнуть от встречи с человеком в белом наряде мага, стоящим возле полковника. Был один способ, но Нед его ещё не пробовал…

– Арни! Арни! – шепнул Нед приятелю, наклонившись к его уху. – Веди отряд. Мне надо быстренько кое-куда отлучиться. Придумай чего-нибудь, ладно?

– Ты чего? Кто будет докладывать полковнику, я, что ли? – испугался Арнот.

– Доложишь, демон тебя задери! – рассердился Нед. – Видишь мага с ним рядом? Вот!

– Вижу… вон что ты задумал. А что, они могут?..

– Веди, говорю! – Нед потянул узду, и конь послушно осадил назад под недоумёнными взглядами спутников. Арнот тут же громко сказал:

– За мной, ребята! Сержант по нужде захотел, живот прихватило. Скоро подъедет. Он приказал мне представить вас полковнику. Все за мной!

Притормозивший отряд снова двинулся вперёд, цокая подковами по булыжной мостовой, «украшенной» тёмно-багровыми пятнами и непонятного вида сгустками и кусочками плоти, а Нед пустил коня рысью, болтаясь в седле, как мешок с зерном – его опыт езды на лошади ограничивался этим днём да воспоминаниями Чёрного, смутно всплывающими в голове Неда.