Черный оазис

Артем лихорадочно заставлял себя метнуться за ближайшее дерево, но другое чувство одержало верх над всеми остальными, включая страх, самообладание и рационализм. Это было чувство чудовищной жажды. Пусть его постигнет судьба остальных, но сначала он вольет в свое пересохшее горло глоток жидкости. Горин наклонился к телу Порсейского, отстегнул у него с пояса фляжку, трясущимися руками открыл ее и жадно припал к горлышку. Покончив с водой, он огляделся: кажется, было тихо. Артем попытался проанализировать все. что так стремительно произошло за последние несколько минут, но понял, что с этим лучше повременить. Держа автомат на изготовку, он отполз за ближайшие кусты, замер, прислушиваясь, затем поднялся на ноги и начал осторожно пробираться обратно. Сейчас надо было отыскать Лушникова. Похоже, что в живых остались лишь они двое. Хотя нет, еще те или тот, кто в считаные мгновения умертвил больше дюжины опытных профессионалов. Горин ненавидел его каждой клеточкой своего организма, и такой ненависти он не испытывал еще ни к кому на свете…

Лушников сидел за деревом в том самом месте, где его оставили. Горин сначала подумал, что он надел белый головной убор, но когда приблизился, понял, что Лушников полностью поседел.

— О, Горыныч пожаловал.

Глупая улыбка на лице Лушникова заставила насторожиться.

— Он тоже ждет, когда ты придешь, — продолжал улыбаться Лушников. — Куда ты подевался и где этот балбес Порось?

— Он мертв, — ответил Горин.

— Вот хитрец! — рассмеялся Лушников. — Опять вперед меня проскочил. Ну ничего, я с этим качком еще поквитаюсь… Он очень сердится на тебя, — Лушников перешел на шепот.

— О ком это ты? — спросил Горин, не спуская глаз с окрестностей и прислушиваясь к каждому шороху. — Ты кого-то видел?

Лушников энергично закивал, и Артем заметил слезы на его щеках.

— Слышишь? — произнес парень совсем тихо.

Горин вслушался в звуки джунглей. Вроде бы ничего необычного, хотя… Что-то все-таки было. Запах, резкий и необычный, на который Артем до этого не обращал внимания.

— Чем это пахнет? — спросил он Лушникова, но тот лишь пожал плечами.

И еще одно обстоятельство, заявлявшее о себе с каждой минутой все сильнее: боль в ноге обострилась. Начавшись обычным нытьем, она к настоящему моменту превратилась в жжение. Артем ждал, что ногу вот-вот сведет судорогой, и заранее нащупал в кармане пузырек с таблетками. Ногу жгло, словно ошпаренную кипятком. Такого раньше не было.

«Может, насекомое какое-нибудь цапнуло?» — предположил Горин.

— Так ты слышишь или нет, командир? — снова прошептал Лушников.

— Да какого хрена я должен слышать? — громко спросил Горин.

Лушников испуганно приложил к губам палец. И в этот момент Артему показалось, что он действительно слышит, как кто-то идет, ступая по хлюпающей жиже. Шаги были тяжелыми и размеренными, время от времени трещали ветки. Лушников весь напрягся и вжался в дерево. Горин хотел было еще о чем-то спросить, но Лушников схватил его за руку и сжал так, что заглушил на время жжение в ноге.

— А знаешь, Горыныч, — быстро зашептал Лушников, — у нас еще есть небольшой шанс. Видишь дерево? — он кивнул на возвышающийся неподалеку ветвистый ствол. — Если на него забраться, то вон с той длинной ветки можно через стену перепрыгнуть.

— Да ты что, с такой высоты все кости себе переломаешь! — возразил Артем, высвобождая руку из цепкой хватки Лушникова.

В этот момент в джунглях раздался леденящий душу булькающий вой, от которого мгновенно расширились зрачки и в животе образовался прохладный вакуум.

Лушников вскочил, оттолкнул Горина, бросился к раскидистому дереву и с ловкостью обезьяны начал карабкаться вверх, с ветки на ветку. Очень быстро он оказался на длинной толстой ветви, которая находилась чуть выше пуленепробиваемой стены.

— Не ссы, Горыныч! — крикнул он сверху. — Вот увидишь…

Он не договорил, так как внезапно засуетился, словно что-то заставило его поторапливаться. Артем пытался разглядеть, что там происходит меж ветвей, закрывая глаза ладонью от бьющего в них солнца. И вдруг Горин понял, что заставило Лушникова спешить.

Огромная темная масса метнулась откуда-то сбоку и в одно мгновение оказалась наверху, там же, откуда только что раздавался голос Лушникова. Артем от неожиданности, задирая голову, больно стукнулся затылком о ствол дерева. Поморщившись, он приложил ко лбу обе ладони, силясь разглядеть происходящее, когда сверху прилетел какой-то предмет и шлепнулся неподалеку. Не стоило труда разглядеть, что это покрытая копной седых волос голова Лушникова.

В тот же миг над Артемом нависла тень, и он снова задрал голову: гигантская черная туша падала вниз. Когда она достигла земли, почва дрогнула, и Горина обдало брызгами грязи так, что пришлось зажмуриться. Он весь сжался в комок, но веки решил не разлеплять. Ему не хотелось видеть то, что будет его сейчас убивать. Артем Горин приготовился к смерти…