Черный оазис

Теперь, когда не стало ни самого Хайрока, ни старших братьев, а Дейвид Моллиган единолично управлял корпорацией, его смутные замыслы той далекой поры воплотились в реальном детище.

Он видел, как десятилетний Маркус выскользнул из своей комнаты. Отец долго смотрел ему вслед, понимая, что рано или поздно это должно было произойти.

***

Они все рано или поздно приходили сюда.

Здание под яркой голографической вывеской оказалось строго утилитарным, оно не походило на обычный центр развлечений, хотя внутри было оборудовано самыми современными средствами для осуществления контакта между человеком и миром фантомных образов.

Никто не спросил у Маркуса его кредитную карту. Как он понял, первичный доступ был абсолютно бесплатным. Сориентировавшись в огромном сумеречном зале, Маркус заметил, что периметр его стен сплошь занимают входы в отдельные виртуальные кабинки. Ему пришлось покрутить головой, чтобы среди бесчисленных индикаторов “занято” найти зеленую искру у двери свободной кабинки.

Похоже, что это место пользовалось громадной популярностью и сюда допускались все без исключения, невзирая на возраст и социальный статус. Прямо на его глазах открылись двери трех кабинок, и оттуда вышли подростки чуть старше самого Маркуса. В сумраке он не видел их лиц, но сумел различить детали одежды, которая ясно свидетельствовала - двое из троих казались сущими оборванцами, уличной шпаной, а вот третий был одет скромно, но добротно.

Впрочем, взгляд Маркуса лишь мельком скользнул по этим фигурам. Его манил зеленый индикатор у избранной двери, и юный Моллиган направился к ней.

Виртуальная кабинка оказалась простой и удобной. Цилиндрическое помещение с мягкой обивкой стен, креслом посередине и единственным зрачком приемного устройства инфракрасного порта доступа. Никаких видимых компьютерных систем, ничего, что можно было бы поломать, украсть или использовать не по назначению.

Сев в кресло, он привычно закрыл глаза и замер в ожидании.

Связь установилась мгновенно.

Он внезапно ощутил, что стоит на земле. Небо над головой было бледно-фиолетовым, мягкая шелковистая трава под ногами несла запах свежести, вдалеке за низкими постройками какой-то фермы возвышались две черные уступчатые пирамиды.

Вокруг не было ни души.

Странное начало, подумал он, озираясь вокруг.

Он еще не знал, что существовали три категории новичков. Одних приводила в пространство “Черного Оазиса” отчаянная скука, других - простое любопытство, третьих (а таких на поверку оказывалось большинство) вела безысходность реальной жизни.

Для каждой категории имелся свой первичный вход. Новички никогда не сталкивались друг с другом при первом посещении этого мира.

Поначалу бескрайнее, фактически безликое пространство порождало чувство разочарования, но это ощущение быстро проходило. Стоило лишь сделать несколько шагов по мягкой шелковистой траве и допустить в свой разум любую мысль, как все вокруг начинало видоизменяться, настраиваясь на душевное состояние человека…

Это было приятно, но знакомо. Юный Моллиган начал испытывать недоумение с примесью досады, когда справа от него внезапно возникла чья-то фигура.

Он резко обернулся.

Утопая по колено в густой траве, всего в нескольких шагах от него стоял солдат в форме Конфедерации Солнц. Импульсная винтовка была направлена в лоб Маркусу.

Мальчика пробила короткая дрожь, он растерялся на долю секунды, но этого промедления хватило, чтобы взгляд навек впитал в себя образ молодого компеха Конфедерации, который, не произнеся ни звука, мягко сжал сенсор гашетки.

Титановый шарик, выпущенный из ствола “ИМ-200”, ударил в лоб Маркусу, ему показалось, что он ощущает хруст, с которым разлетелся его собственный череп, и все поглотил непроницаемый мрак.

…Открыв глаза, он некоторое время сидел, не в силах пошевелиться.

На стене рядом с приемником инфракрасного порта появился небольшой экран.

Надпись, высветившаяся на нем, гласила:

“Добро пожаловать в “Черный Оазис”. Теперь вы - зарегистрированный пользователь и можете осуществлять вход с любого доступного Вам терминала. Данное соединение закрыто, сделайте новую попытку”.

Ни хрена себе…

Пошатываясь будто пьяный, Маркус вышел в полутемный зал.

Оглядевшись, он с досадой понял, что подле всех дверей, включая покинутую им кабинку, горят красные индикаторы.

Что же это за игра такая?! - опять пришла растерянная мысль, смешанная с ошеломляюще реальным ощущением собственной гибели.

Образ космического пехотинца Конфедерации Солнц стоял перед глазами, и Маркус вдруг понял, что он уже никогда не сотрется в памяти…

Он снова огляделся в попытке найти свободную кабинку доступа, но тщетно. Простояв еще минуту будто истукан, что не случалось с ним уже очень давно, он вдруг понял, что хочет туда, назад, в этот непонятный мир. Он знал, что больше не подставится под пулю. Этот конфедерат…

Он вздрогнул всем телом, очнувшись наконец от шоковых впечатлений. Разум постепенно возвращался в нормальное состояние, и Маркус тут же вспомнил строку лаконичного сообщения компьютерной системы Оазиса: