Черный Отряд

– Привяжись как следует, – посоветовал я Дреме. – А то вдруг мне захочется сделать в небе парочку пируэтов.

Она зарычала, как стая сердитых крыс. Я понял, что если она свалится, я могу просто лететь дальше.

– Ладно. Но вернуться домой, вися на веревочке, словно карп на леске, все же лучше, чем вообще не вернуться.

– Если не боишься помереть от стыда.

– Если я остаюсь жив, то мне совершенно все равно, красное ли у меня лицо. – С годами кое-чему учишься. Или, во всяком случае, следует научиться.

* * *

Мы уже пролетали над воротами, когда до меня вдруг дошло, что я сразу отправился обратно, даже не забежав проведать жену. Не слишком ли я староват, чтобы переживать из-за всего? За столь короткое время ничего у нее не изменится.

Теперь подобраться ко дворцу опасно близко стало невозможно – пламя над ним полыхало гигантское. Невыносимый жар чувствовался даже сквозь ворошский балахон. И чем выше мы поднимались, тем более турбулентным становился воздух. Ни одного воздушного змея поблизости не осталось.

Полагаю, Могаба скоро откажется от змеев совсем. Никакого вреда они нам не причинили.

Дрема вцепилась в столб с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Я всерьез задумался: не понадобится ли нам долото, чтобы разжать ее пальцы после приземления. Тем не менее, она ухитрилась произнести вполне нормальным голосом:

– Ну что там может гореть? Ведь дворец – всего лишь большая куча старых камней.

Теперь пожар уже не ограничивался дворцом. Занялись и близлежащие дома. Все прилегающие улицы были забиты людьми, в основном зеваками, которые лишь путались под ногами у солдат, чиновников и добровольцев, пытавшихся сделать хоть что-нибудь.

– Кто-то среди них еще способен мыслить, – сказал я Дреме. – Они выставили вокруг дворца оцепление из солдат. – Я снизился настолько, что сумел узнать Аридату Сингха, который расставлял солдат в две шеренги: одну лицом к толпе, чтобы ее сдерживать, а вторую, усиленную, – лицом к дворцу. Солдаты этой линии были и лучше вооружены. Любой выходящий из дворца подвергался тщательному досмотру. – Надеюсь, они успели оцепить дворец до того, как Хадидас и девушка сбежали.

– Возвращайся к воротам. Если мы когда и решимся на штурм, то лучшего момента нам не найти.

– Ты уже отыскала необходимое количество лодок? Она напряглась и ответила не сразу.

– Все же догадался…

– Логика подсказывает, что, имея столько людей, сколько у нас есть, штурмовать эти стены бессмысленно. Особенно когда Таглиос почти не защищен со стороны реки. – Довод, который наверняка приходил в голову и верховному главнокомандующему.

– Легкого пути в город нет вообще, – отрезала Дрема. – А система обороны со стороны реки просто не столь очевидна. – И она объяснила мне о забитых в дно сваях и цепях, контролирующих все движение по реке и направляющее его в узкие каналы, отлично простреливаемые катапультами с берега. Баржу с атакующими они смогут превратить в щепки и корм для рыб за пару минут.

– Я вижу, к чему все идет.

– Неужели»? Так когда мне атаковать – днем или ночью?

– Сейчас темно, но к тому времени, когда ты выведешь кого-нибудь на рубеж атаки, солнце уже взойдет.

– Вези меня обратно. Надо ускорить подготовку.

112. Таглиос. Осада

Гопал Сингх выглядел ужасно. Опаленная борода, лицо и руки в волдырях, тюрбан пропал. От одежды остались лишь пропахшие дымом лохмотья.

– Строевой смотр ты не пройдешь, – съязвил Могаба.

Сингху сейчас было не до шуток.

– Огонь мы смогли остановить. Пожар во дворце прекратится, когда там все выгорит. Зато пожары в городе… Молись, чтобы начался дождь.

– Везение не всегда оборачивается успехом, верно?

– Мы никак не могли знать заранее, что случится, если огненный шар угодит в эту летающую штуковину, – угрюмо проговорил Сингх.

– Конечно, не могли. А вот и Аридата. Мрачный, как ворона С новой порцией плохих новостей. – Могаба взглянул на восток. До рассвета еще не скоро. Ну почему эта ночь тянется так долго? – У тебя правая штанина запачкана пеплом, Аридата.

Командир Городских батальонов попался на уловку и принялся чистить штанину, и лишь потом до него дошло, что Могаба его поддразнивает – Они пытаются воспользоваться суматохой, – сообщил Аридата – Ко мне поступили сообщения о том, что призраки запугивают солдат в районе южных ворот и речных фортов.

– Они и в самом деле атакуют? – Гопал никак не мог поверить, что враг начал штурм Таглиоса столь малыми силами. Он ожидал, что они начнут долгую и неторопливую осаду, надеясь заключить союз с кем-либо из недовольных внутри городских стен. – Где?

– На реке, – предсказал Могаба. – У них имелось время на разведку. И они знают, что здесь у нас оборона самая слабая.

– А может, они лишь хотят, чтобы мы в это поверили»?..

– Им нужно время, чтобы собрать ударный отряд и вывести его на исходную позицию. Когда они начнут атаку с воздуха, мы поймем, что штурм начался – и в том месте, где, как они полагают, они сумеют добиться успеха.