Черный пес Элчестера

Стиснув зубы и отбросив смущенье, молодой лорд выбрался из воды и принялся одеваться, ежеминутно ожидая либо глупых замечаний с того берега, либо - того хуже - нападения разбойников.

Все было тихо.

Закончив с одеванием, юноша прицепил меч и направился прочь от озера, вглубь леса, как вдруг навстречу ему из-за куста вышла давешняя девушка.

Загородила дорогу.

Улыбается... Пряди на грудь перекинула, перебирает...

И над озером висит нехорошая тишина.

Ждущая.

- Нет, сэр рыцарь, так просто от моего озера еще никто не уходил... - голос журчит, словно вода по камушкам переливается. - И вы без своей платы не уйдете...

И пошла, а трава под ногами не колышется...

Фрэнсис положил руку на рукоять меча.

- Чего ты хочешь?..

- Говорю же, пока новости послушать хочу. Посидим на берегу, поговорим... Добром прошу, сэр рыцарь.

И ясная такая улыбка на губах, как солнце на волнах...

Фрэнсис решил набраться терпения и покорно вздохнул.

- Как вас зовут, леди?..

- Эдгит. Слышали обо мне, благородный сэр?

И усмехнулась, а взгляд колючим стал.

Злым.

Зеленые глаза...

Фрэнсис стоял, не веря себе. Поражаясь сходству...

Зеленые глаза. Светлые, почти белые волосы волнами по плечам, лицо светится...

Лилия над трясиной.

Такое же чувство всегда вызывал у него младший брат.

Неужели?..

Но эта женщина выглядит их ровесницей...

Эдгит...

- Мои дети, говорят, очень на меня похожи, - рассмеялась опять эта лесная нечисть. - А вы, наверное, с Диком знакомы, коли так приглядываетесь?.. Им и сила от меня переходит, только вот они сами не подозревают о том...незачем им знать, до поры...

Фрэнсис невольно отступил на шаг.

- Так вы та самая леди Эдгит, что была невестой Харальда?.. - в замешательстве пробормотал он.

- Да, благородный сэр, - потупила взгляд девушка, и впервые в голосе ее прозвучала грусть... - Мы жили в этом доме, который разорил Гирт со своими мерзавцами... - и вдруг Эдгит вскинула голову, и лорд Элчестерский помимо воли попятился. На этом лице не осталось ничего человеческого. Лишь одна слепая, безумная ненависть. Глаза Эдгит побелели, а клыки вытянулись, напоминая змеиные.

- Но пусть этот проклятый род не надеется, что я прощу! - прошипела она. - Я успокоюсь только тогда, когда изживу их проклятое семя до последнего выродка, а мои дети поселятся в их замке!.. Век за веком я соблазняла глав этого рода и отдавала им своих детей, надеясь, что одному из моих крошек повезет...и на этот раз, я чувствую, моя давняя мечта сбылась! - зубки ее оскалились в гримасе злобной радости, а взор полыхнул белым пламенем. - Я чувствую, что-то изменилось в замке!

- Но ведь Харальд уже отомстил, леди Эдгит... - невольно понизив голос, выдохнул Фрэнсис.

Эдгит негромко, медленно рассмеялась.

- Гирту и его дружкам. Да. Но я прокляла весь их род... Харальд звал меня с собой, но я не могу простить свою поруганную честь! Если он так малодушен, пусть уходит! Харальд обрел вечный покой, и я не удерживала его...ах, как это предательство похоже на мужчин их рода!

"Она сошла с ума"... - похолодев, осознал Фрэнсис.

- Но ведь уже полвека, как их род уничтожен! - воскликнул он. - Зачем же вы мстите нам? Наша семья не имеет никакого отношения к роду, причинившему вам столько горя! Мы даже не саксы, мы норманны! Леди Эдгит...вы знаете об этом?

Леди Эдгит медленно повернула голову и нехороший огонек зажег холодную глубину ее зеленых глаз.

- Ты сказал: нашасемья?.. - медленно проговорила она. - Неужели судьба подарила мне такую удачу, и ко мне пожаловал сам лорд Фрэнсис?.. Старший, законныйсыночек... Второй Гирт...

Фрэнсис попятился.

Она наступала на него, оскалив острые зубки, чем-то похожие на щучьи, и внезапно на жертву волной накатило ощущение чего-то липкого и холодного, как гниющая тина, затхлого и склизкого... Это незримо изливалось из Эдгит, заполняя воздух вокруг.

Юношу замутило. Темный, глухой ужас поднимался в сердце, ужас от присутствия мерзкой, отвратительной твари, которая может к тебе прикоснуться!

Которая вознамерилась тебя сожрать!

В голове лихорадочно проносились сотни историй о привидениях, но ни одна из них не говорила о таких монстрах!

"А ведь Харальд был таким же! - полоснула догадка. - Иначе как же он сумел бы перегрызть горло своему противнику?.."

От догадки лучше не стало.

В нос ударил запах разлагающихся водорослей. Эдгит улыбалась...она словно пила его ужас, раскручивая вокруг себя черный водоворот страха и отвращения.

Фрэнсис тихо проскулил и, липкими от холодного пота руками, стиснул рукоять меча.

И черная пелена стала тоньше.

Не рассеялась, нет, но уже не давила так на волю и разум.

Эдгит яростно взвыла и лязгнула зубастой пастью, очутившейся вдруг совсем близко...

"Железо! - с яркостью отчаяния озарило Фрэнсиса. - Некоторая нечисть боится железа - человеческого металла, закаленного на чистом огне! А сила Эдгит... Эдгит ведь утопилась!Ее сила связана с водой..."

Юноша вытащил меч из ножон.