Черный потоп

В мозгу Сашки замелькали странные образы, напоминающие абстрактные картины, и лишь через некоторое время он сообразил, что это — виды в инфракрасном свете, которые транслирует змея. Волки тем временем о чем-то договорились с гремучником, потому что тот вдруг соскользнул с дерева в воду и исчез в зарослях, послав на прощание волкам какое-то пожелание. Нечто вроде: «Хорошей добычи, и чтобы наши тропы не пересекались».

«Все, дорога свободна, — сообщил Вауыгрр. — Этот ядовитый поползун сам уйдет и другим скажет, чтобы не лезли. Ему Зандор тоже не по вкусу».

Новость была стоящей: гремучая змея — весьма агрессивна и может сама нападать на человека. Так что их нейтралитет — штука очень и очень полезная…

Через несколько минут после того, как охотники продолжили движение, волки перетянулись поближе к людям. На мысленный вопрос «Что случилось?» они ответили, что враг уже близко и теперь лучше держаться вместе, а то поодиночке перещелкают.

Дважды они миновали редкое оцепление из клановцев, которые размещались на возвышенностях, группах мангровых деревьев, просто на глиссерах. Сурово поводя стволами пулеметов, бойцы оцепления желали экспедиции удачи и напоминали, что Иисус пролил каплю крови за белого человека, подразумевая, что охотникам придется повторить это и, возможно, в куда большем объеме…

…«Берегись!» — ударила мысль Вауыгрра. Сашка рванулся вбок. Из болотной жижи с шумом и плеском вылетел огромный негр. Он метнулся к охотнику, явно намереваясь впиться зубами в горло. Коротко простучал «хеклер-кох», очередь серебряных пуль отбросила врага назад.

Сашка наклонился над упавшим. Это был негр, хотя и не совсем. Кроме кожи, его тело кое-где покрывали участки роговой чешуи, а зубы во рту были жуткими, похожими на крокодильи.

«Аллигатор-враг? — поинтересовался старый волк, сунув морду поближе. — Хотя… Нет, совсем не похож!»

— Вот и первый звоночек от Зандора, — сообщил Александр остальным. — Человек, превращенный в нечто. И не аллигатор, и не человек, а что-то среднее.

И тут ж отпрянул в сторону. Из болотной воды выскочили еще двое. Первый был очень похож на уже покойного крокодилочеловека, а второй…

Вторым был странный, очень худой человек. Абсолютно нагой, он тем не менее казался одетым из-за странных узоров, покрывавших кожу. И двигался так, как люди, если когда и движутся, так только в приступах пляски святого Витта…

Он словно танцевал, уклоняясь от пуль, уже изрешетивших его товарища. И, танцуя, придвигался все ближе и ближе. Сашка забросил за спину пистолет-пулемет и поднял дробовик.

Первый выстрел прошел почти впритирку к «расписному». Тот неуловимо дернулся, изогнулся, пропуская смертоносный пучок серебряных стрелок, и переместился еще ближе. Александру показалось, что он слышит его дыхание: шипящее, глубокое, почти спокойное.

Ствол дробовика танцевал вместе с мишенью. Вправо, влево, чуть вверх…

«Брат, отвлеки его!»

Вауыгрр прыгнул на узорчатого человека. Тот чуть замешкался, и этого оказалось достаточно: выстрел «Сайги» чуть только не разорвал его пополам.

«Брат, смотри! — волк уставился на изуродованный труп. — Ты только взгляни!»

Посмертная трансформация превращала человека в змею. Огромную, страшную, ядовитую змею.

«Бедняга, — констатировал Вауыгрр. — Тот поползун ушел от греха, а этот, значит, не успел…»

Охотники сбились еще теснее и двигались теперь еще осторожнее. Еще трижды выскакивали из болота негры, и трижды отряд взрывался грохотом выстрелов. В последней схватке три человека и змея, волей Зандора превращенные в нечто иное, немыслимо чуждое, атаковали особенно яростно. Сашка и Вауыгрр вышли из столкновения без потерь, но за этим стояли многолетние ежедневные тренировки и знания, накопленные поколениями. А у куклуксклановцев этого не было…

Рик склонился над Джейком — одним из снайперов. Змеечеловек успел царапнуть его своими ядовитыми клыками, и теперь снайпер умирал. Никакие противоядия не помогли: он сгорал, точно пук соломы, брошенный в костер…

Маг отнял руку от шеи, где билась и подрагивала в агонии ниточка пульса. Пустыми глазами посмотрел на охотников и коротко бросил:

— Все.

После чего взвалил на плечо большое ружье и зашагал по болоту туда, откуда уже явственно чувствовались эманации нечисти — этакий своеобразный запах, ощущаемый не обонянием, но практически всем организмом. Они нашли логово…

…Из спокойной на вид воды снова вылетел человек-крокодил, но, в отличие от прежних, какой-то вялый. Вернее, не вялый, а еще не освоившийся со своим новым телом и его возможностями. Единственный выстрел — и труп свалился обратно в болото…

— Ты его видишь? — зачем-то шепотом спросил меня Рик.