Черный рассвет

Денис недоверчиво прищурился: и для этого понадобилось посылать целую группу военных ученых аж из самой Москвы?! Здесь у тебя, красавица, концы с концами явно не сходятся! Неужели она считает его настолько недалеким, чтобы потчевать подобными сказочками, или… или она сама этому верит?

– Поймать бешеного зверя и проверить, чем он болен, – рассуждая вслух, сказал Денис. – Разве это так сложно?

Прежде чем ответить, Надежда странно посмотрела на Дениса, словно увидела его впервые.

– Думаю, нет. Только этого почему-то до сих пор никто не сделал.

* * *

Черная горбатая фигура в истлевшей одежде целенаправленно двигалась по лесу. В прикрывающих тело изодранных лохмотьях еще можно было узнать комбинезон спасателя МЧС, но в самом теле уже не осталось ничего человеческого. Голая, без ресниц, бровей и волос, голова, обтянутая черной бородавчатой кожей, походила на застывшую оскаленную маску, изо рта которой периодически выскальзывал извивающийся, подобно щупальцу, длинный язык. Руки и ноги превратились в цепкие лапы с загнутыми внутрь длинными когтями. Существо и передвигалось на четырех конечностях, при ходьбе опираясь на землю внешними костяшками пальцев передних лап, чтобы не затупить острые, загнутые внутрь когти – свое главное оружие. Этими когтями уже были разодраны полдюжины змей, несколько зайцев и молодой барсук, на свою беду оказавшийся на пути не знающего жалости хищника. Но ни проглоченные рептилии, ни тощие зайцы, ни барсук, плоть которого еще переваривалась в бездонном желудке, не могли насытить голодного монстра, рыщущего по лесу в поисках пищи. Пища была его единственной и постоянной потребностью, заставляющей с непоколебимым упорством искать, преследовать и рвать настигнутую добычу.

Вокруг, почти неразличимые в стелющемся по лесу густом тумане, двигались другие хищники: крупные и мелкие, покрытые перьями и вылезающей шерстью, бородавчатой кожей и хитиновой броней, с крыльями и без, на двух, четырех, шести лапах или вообще без лап. Внешне они не походили друг на друга, но объединяло их одно – голод и общая цель. Неутолимый голод гнал их на поиски новой добычи. Подобно стае саранчи, они расползались по тайге.

Глава 10 Полевая лаборатория

В кабинете председателя охотхозяйства было густо накурено. Председатель, невысокий плотный человек с отечным морщинистым лицом, расположившийся во вращающемся кресле за офисным столом, разогнал ладонью повисший перед лицом папиросный дым и обвел хмурым взглядом присутствующих. Новая мебель, установленная вместо расшатанных деревянных стульев и обшарпанных конторских столов, появилась в кабинете сравнительно недавно и еще не успела покрыться трещинами и царапинами. Но вместе с новой мебелью не приобретаются новые привычки. Поэтому председатель приходил в контору все в тех же мятых брюках, а сорочкам и галстукам предпочитал привычные водолазки и свитеры и даже скучал по старой самодельной пепельнице, сооруженной из обрезанной пивной банки. Сидящие перед ним охотники-промысловики тоже чувствовали себя неуютно в переоборудованном кабинете. Легкие стулья на тонких хромированных металлических ножках казались настолько хрупкими и ненадежными, что охотники опасались лишний раз сменить позу, чтобы ненароком не сломать их. Василий Сизов, загорелый сорокачетырехлетний мужик, попавший прошлой весной в аварию на своем мотоцикле и прихрамывающий с тех пор на правую ногу, не составлял исключения, хотя сидеть с прямой спиной, не наваливаясь на спинку стула, было чертовски неудобно. Встретившись взглядом с председателем, он отвел глаза в сторону.

– Ну, так что, согласны? – уже в который раз спросил тот.

И хотя председатель обращался ко всем присутствующим, Сизов чувствовал, что он смотрит в его сторону.

– Маловато, – подал голос маленький вертлявый Гришанин. Сизову он напоминал обезьяну. – Даже патроны не окупишь.

– А ты целься лучше, – поддел его председатель.

Гришанин только презрительно усмехнулся в ответ и цыкнул сквозь неплотно сжатые зубы. Он чувствовал молчаливую поддержку собравшихся охотников и не собирался менять высказанное мнение.

– Я, что ли, устанавливаю расценки?! – не добившись ответа, вспылил председатель.

После того как речь зашла о деньгах, дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Деньги бы Сизову не помешали, он до сих пор не рассчитался с долгами за восстановленный мотоцикл. Но остальные охотники считали предложенную плату до обидного малой.

– Да поймите вы, я же не требую, чтобы вы добывали конкретно соболя или волка, – вновь пустился на уговоры председатель. – Подстрелите пару бешеных лисиц или зайцев. Медикам все равно, им главное – получить материал для исследований. А кто это будет: волк или заяц, не важно. Пятьсот рублей за каждого зайца, чем плохо?

– Так их еще нужно найти, бешеных-то, – подал голос седоволосый Корин, которого все называли просто Кузьмич.

– Во-во! – тут же поддержал Кузьмича Гришанин.

– А, ну вас! – махнул рукой на упрямых охотников председатель. – Вот лишат лицензии за такое упрямство, будете знать.