Черный рассвет

Вместе с Мартюшем к костру подошел Лютый. У него тоже был рюкзак, но там, судя по очертаниям, находилась рация.

– Все готовы? – окинув цепким взглядом собравшихся разведчиков, сурово спросил он.

Серый отставил в сторону котелок, Мартюш поправил на плече автомат, даже Надежда выплеснула на землю недопитый чай и приняла некое подобие строевой стойки.

– Так точно! – звонко заявила она.

Мартюш и Серый с усмешкой переглянулись, но Лютый остался таким же суровым.

– Кирилов, получи оружие и противогаз. Выступаем.

Когда Денис с противогазом на боку и снайперской винтовкой за спиной вышел из оружейной палатки, к группе у костра присоединился подполковник Синявский. Он что-то втолковывал Лютому. Тот сначала отказывался, но, когда к Синявскому присоединилась Надежда, сдался и махнул рукой. Подойдя ближе, Денис увидел в руках у Синявского две небольшие, размером с двухсотграммовую тротиловую шашку, металлические клетки, с лабораторными мышами. Надежда взяла у Синявского одну из клеток, сказала что-то запертому там белому мышонку и прицепила за карабин к своему брючному ремню. А вторую (Денис даже опешил от изумления) повесил себе на пояс Лютый.

– Индикатор, – пояснила Надежда, перехватив удивленный взгляд Дениса. – Если мы попадем в зону с недостатком кислорода, мышки сразу это почувствуют. Пока не изобрели газоанализаторы, такой способ применяли спускающиеся в забой шахтеры…

Она хотела еще что-то добавить, но Лютый не дал ей договорить.

– Выходим. Дэн, вперед. Серый замыкающий. Вы, капитан, держитесь за мной.

Надежда сейчас же умолкла, тем самым безоговорочно признавая свое подчиненное положение. В пути она почти все время молчала и только один раз заспорила с Лютым, когда решался вопрос, вернуться ли к найденному в тайге автомобилю, где Денис с Бивнем накануне обнаружили человеческий скелет. Надежда хотела сама осмотреть обнаруженные останки, но Лютый категорически возразил ей, заявив, что не намерен тратить время на осмотр каких-то костей, пока неизвестна судьба его пропавшего бойца. Надя пристыженно замолчала, но по ее лицу было видно, что она сожалеет об упущенной возможности. Больше никто своего мнения не высказывал, и не только потому, что командир уже принял решение. Денис чувствовал, что никому из разведчиков, включая самого Лютого, не хочется задерживаться в тайге ни одной лишней минуты. Окружающий хмурый лес и непривычная звенящая тишина действовали на всех угнетающе. Те же чувства накануне испытывал Денис вместе с Бивнем, но тогда он еще не разобрался в их причине.

Где-то на середине пути Денис поймал себя на мысли, что со вчерашнего дня лес еще более изменился. В чаще стало темнее, что ли? И хотя Денис не мог в этом поручиться, так как сейчас они шли по тайге другим маршрутом, ощущение произошедшей перемены не покидало его. И земля… земля под ногами определенно стала более влажной, словно на тайгу пролился затяжной дождь! Но ведь никакого дождя не было! А идти по раскисшей земле тем не менее становилось все тяжелее и тяжелее. Денис остановился, чтобы стряхнуть налипшие на подошвы комья грязи.

– В чем дело? – встревоженно спросил Лютый.

Ответить Денис не успел.

– Ни хрена себе! – изумленно пробормотал сзади Мартюш и тут же добавил: – Вы только взгляните.

Все разом повернулись к нему. Денис подошел последним. То, что он увидел, повергло его и, похоже, всех остальных в настоящий шок. Во всяком случае, самому Денису ничего подобного прежде видеть не приходилось. На влажной земле отпечаталась цепочка двупалых следов, похожих на птичьи. Вот только размер следа был никак не менее тридцати сантиметров (Мартюш померил длину отпечатка своим штык-ножом), а расстояние между кончиками «птичьих» пальцев – около двадцати.

– Это чего за зверюга? – дрогнувшим голосом спросил Серый.

Ему никто не ответил. Тем временем Лютый прошел вдоль следа, внимательно осматривая каждый отпечаток, и заявил:

– Это существо куда-то бежало. Передняя часть отпечатков вдавлена сильнее.

– Мы должны найти его! – воскликнула Надежда.

– Нет! – рявкнул Лютый. На памяти Дениса он впервые так резко повысил голос. – Мы должны найти нашего товарища.

– Как вы не понимаете! – взмолилась Надежда. – Возможно, это то, за чем мы сюда прилетели! Вдруг это существо даст ключ к разгадке происходящих здесь странных событий! Хорошо, не хотите идти со мной, тогда дайте мне кого-нибудь из ваших разведчиков, хотя бы одного. Мы сами пройдем по следу и найдем это животное.

– Никто никуда не пойдет. В том числе и вы, капитан, – не терпящим возражения голосом заявил Лютый. – До возвращения в лагерь вы в моем подчинении и будете выполнять мои приказы. В противном случае мне придется применить силу.

– Вы что же, свяжете меня? – с вызовом спросила Надежда. Она просто не знала, что спорить с Лютым бесполезно.

– Если потребуется, – отрезал он, даже не взглянув на нее. – Кирилов, далеко до места?

Денис сверился с картой.

– Около двух километров. Возможно, чуть больше.

– Тогда вперед!