Черный рассвет

– А что это вообще за твари? Ты сказала: это не обычные хищники. Кто они?

– Мутанты. Дикие звери: волки, лисы, кабаны, рыси, даже зайцы и полевые мыши, которых превратили в монстров внеземные микроскопические бактерии-паразиты, занесенные в тайгу упавшим метеоритом.

Судя по голосу, Надежда не шутила. Но в то, что она сейчас сказала, просто невозможно было поверить.

– Как же могли обыкновенные зайцы превратиться в таких чудищ?

– Лабораторная крыса, которой мы привили эту заразу, превратилась в монстра за сорок минут, – ответила Надежда. – Дело в том, что по составу клетки всех животных практически не отличаются друг от друга. А паразиты, проникая внутрь клеток, перестраивают их под свои нужды.

– И что же им нужно?

Надежда помолчала.

– Белки, жиры, углеводы и микроэлементы – строительный материал для роста и размножения. По сути, все живые организмы для чужеродных паразитов – это инкубаторы по производству таких же чужаков. Но для воспроизводства паразитам нужна пища. Вот мутанты ее и добывают.

– А пища – это мы? – догадался Денис.

– Не только. Все живое, что есть на Земле.

Надежда говорила своим обычным голосом, но от ее слов у Дениса мороз пробежал по телу. «Все живое, что есть на Земле». Он ждал, что она еще что-нибудь скажет о чудовищных монстрах, но она молчала.

Наступившая тишина показалась Денису зловещей. Снаружи не доносилось ни звука. В дверное окно тоже ничего не было видно. Оставалось только гадать, чем заняты ворвавшиеся в палатку чудовища: пожирают подопытных крыс или подбираются к затаившимся в нескольких шагах людям. Денис прекрасно осознавал уязвимость их с Надеждой убежища. Выполненные из пленки и пластика стенки карантинного бокса не представляли никакой преграды для зубов и когтей наводнивших лагерь чудовищ. Но штурмовать бокс мутанты отчего-то не спешили. Медленно текли минуты напряженного ожидания. У Дениса вспотела ладонь, сжимающая пистолетную рукоятку. Он придержал оружие левой и вытер ладонь о десантный комбез. Почувствовав его движение, Надежда испуганно вздрогнула.

– Что?

– Все в порядке. Просто жарковато здесь.

– Это потому что тут нет вентиляционных отверстий для доступа воздуха, – пояснила она.

– То есть мы в замкнутом пространстве? – уточнил Денис.

– Конечно, это же карантинный бокс. Иначе инфекция могла бы вырваться наружу. Здесь электрическая система вентиляции, а раз электричество отключилось…

Надежда замолчала, но Денис и так понял, что она хотела сказать.

– Мы можем задохнуться?

– Ну… – вопрос не испугал ее, а всего лишь заставил задуматься. – До утра воздуха должно хватить, а вот дальше – не знаю.

– Но мы же не собирались торчать здесь всю жизнь, – усмехнулся Денис.

Как ни странно, он тоже не испытывал страха. Видимо, рассказ Надежды о причинах появления чудовищ сломал последний психологический барьер. А может быть, все дело в том, что Надежда была рядом. Он крепче обнял ее.

– Как ты думаешь, еще кто-нибудь выжил? – с надеждой спросила она.

– Не знаю, – честно ответил Денис. – Звон и Рама были в дозоре, когда все это началось. Хазар, ты помнишь, остался у родника. Может быть, Мартюш или кто-нибудь из ваших.

Надежда тяжело вздохнула.

– Я видела оторванную руку Писарева недалеко отсюда.

– А я видел, как два зверя грызли что-то в палатке с вашей радиостанцией, – признался Денис. Он не хотел говорить этого, но сейчас понял, что Надежда должна знать все. – Ты говорила, там остался ваш майор.

Надежда не ответила. Ей требовалось время, чтобы осознать случившееся, и Денис не стал торопить ее.

Прошло еще несколько минут, а может быть, и час – Денис давно потерял счет времени. Даже светящиеся стрелки командирских часов расплывались у него перед глазами. Внезапно в темноте раздался протяжный зевок. Денис встряхнул прижавшуюся к нему женщину.

– Эй! Ты только не засыпай.

– Да-да, я знаю, – невпопад ответила Надежда.

Ее язык начал заплетаться, да и на ногах она держалась из последних сил. Так же вел себя надышавшийся углекислым газом Бивень, прежде чем свалиться на землю.

– Не спать! Слышишь: не спать! – Денис снова встряхнул Надежду и с силой ущипнул ее за бок. – Сейчас я приоткрою дверь, чтобы впустить воздуха. Покажи, как это делается.

Он и сам бы разобрался с запорным механизмом, но нужно было растормошить теряющую сознание женщину.

– Ручку налево, от… себя…

Голова Надежды упала на грудь, и Денису пришлось подхватить ее обмякшее тело. Он подтащил ее к запертой двери – благо та была рядом, повернул против часовой стрелки рукоятку системы герметизации, послышалось легкое шипение входящего воздуха, и дверь открылась.