Черный рассвет

– Знаешь, когда пришлось нырять, я испугалась, что нам уже не хватит воздуха выбраться на поверхность.

До поверхности было еще далеко, но то ли купание в вонючей жиже спровоцировало галлюцинации, то ли впереди действительно забрезжил свет. Тоннель немного расширился, и Денис пополз быстрее.

– Кажется, там выход, – неуверенно произнесла Надежда.

Никакого выхода Денис не видел, но в норе определенно стало светлее. Он уже мог различать торчащие из стен сучья. Они цеплялись за одежду, словно пытались задержать двух рвущихся к свободе пленников. Не удержали. Раздвинув загораживающие проход ветви, Денис наконец увидел белое пятно света на фоне темной массы перекрученных стволов. Судорожно работая локтями и коленями, он подполз к выходу и выглянул наружу.

За завалом открылась широкая плоская равнина, лишенная всякой растительности, с поднимающимся в центре невысоким холмом, вершину которого покрывала шапка грязно-белого снега. На лице Дениса обильно выступил пот. Здесь было даже жарче, чем с наружной стороны вала, и откуда взялся снег, было совершенно непонятно. Денис остро пожалел о своем бинокле. Но биноклем и прочим снаряжением пришлось пожертвовать ради дыхательного аппарата. Все вместе он никак не смог бы протащить через прорытую монстрами нору.

Пока Денис разглядывал заснеженный холм, напоминающий нарыв с наполненной гноем головкой, к выходу протиснулась Надежда.

– Что там, монстров не видно? – тяжело дыша, спросила она.

Денис покачал головой: долина выглядела совершенно безжизненной.

– Похоже, нам туда, – он показал ей на холм, до которого было около полукилометра.

Шапка снега на вершине холма внезапно вздыбилась, и Денис услышал протяжный рев. Надежда схватила его за руку.

– Что это?!

Он пожал плечами.

– Ты все еще хочешь попасть к улью?

Надежда пристально посмотрела не него и кивнула.

– Тогда позвольте вас проводить, сеньорита, – попытался пошутить Денис, хотя сердце сжималось от боязни потерять эту отважную и по-своему наивную женщину. Видимо, шутка не удалась – Надежда даже не улыбнулась. А может быть, просто не расслышала его слов. Она о чем-то напряженно думала.

Так и не дождавшись ответа, Денис начал спускаться по нагроможденным друг на друга и забитым комьями спрессованной земли расщепленным стволам, но Надежда цепко схватила его за руку:

– Постой. У тебя есть зажигалка?

Денис недоуменно пожал плечами.

– Откуда?

– Тогда сначала я.

Она забрала у него дыхательный аппарат, ловко продела руки в наплечные ремни и, натянув кислородную маску, полезла вниз. Денис двинулся следом. От отверстия норы до земли было не более трех метров. В принципе, он мог преодолеть это расстояние одним прыжком, но Надежда отчаянно замахала на него руками, заставив остановиться. Сама же с повышенной осторожностью и даже с опаской спустилась на землю, постояла, к чему-то прислушиваясь, хотя вокруг стояла глухая тишина, потом оттянула рукой нижний край маски и замерла в таком положении.

– В чем дело?! – не выдержал Денис.

Надежда вообще стянула с головы маску и, как показалось ему, с удивлением сказала:

– Спускайся. Все в порядке.

Денис не заставил себя ждать. Не тратя время на спуск, он спрыгнул с вала и подошел к ней.

– Что-то не так? Ты выглядишь настороженной.

Надежда неуверенно кивнула:

– Да. Вокруг улья должно было скопиться облако концентрированного углекислого газа. Но его здесь нет.

Денис глубоко вдохнул. Дышалось на удивление легко, как после хорошей летней грозы. Чистый воздух просто пьянил своей свежестью. Но эта пьянящая чистота, в сочетании с мрачным мертвым пейзажем, как раз и настораживала. Она походила на красочную маску, прикрывающую истинную уродливую сущность, или на приманку, с помощью которой невидимый хищник заманивает доверчивую добычу.

Денис вопросительно взглянул на Надежду. Присев на корточки, она внимательно разглядывала землю под ногами. Сухая и растрескавшаяся земля в долине напоминала солончаковую пустыню. Но Надежда удивила Дениса. Отломив и растерев между пальцами кусок сухого грунта, она с изумлением сказала.

– Спекшийся ил. Мы на дне высохшего озера.

Он не успел ответить. Над долиной вновь прокатился глухой рев. Денис посмотрел в сторону холма, откуда донесся звук. Очертания снежной шапки опять изменились, и это не сулило ничего хорошего. Он взял Надежду за руку.

– Надо идти.

– Да, ты прав. – Она отряхнула ладони и снова взяла в руки автомат. – А… он будет стрелять?

Этот вопрос интересовал и Дениса. Хотя «АКМ» и считается самым надежным в мире оружием, но погружение в жидкую грязь в прорытой монстрами норе могло не остаться без последствий. Выяснить это было проще простого: выстрелить одиночным в воздух или в землю. Но Денис боялся убедиться в отказе оружия, тогда бы они лишились всякой надежды, и вместо пробного выстрела уверенно сказал:

– Конечно, будет.