Черный рыцарь Белой королевы

Перебежав улицу, она остановилась возле канализационного люка. На его крышке одним колесом стоял припаркованный около тротуара микроавтобус. Схватившись снизу за его борт, Кьюси крякнула и опрокинула машину набок. Дети дружно взвизгнули от восторга.

Оторвав замок, она откинула тяжелую ржавую крышку. Из влажной темноты пахнуло затхлостью и плесенью.

– Все сюда, в пещеру! – крикнула она и, поскольку должной реакции не последовало, добавила: – БЫСТРО!!!

Еще никто и никогда не слышал, чтобы Кьюси повышала на кого-либо голос. Ее окрик, казалось, проскочил сквозь уши прямиком в спинной мозг, заставив ноги сорваться с места. Малость перетрухнувшая детвора опрометью бросилась к люку.

– Там темно, – с сомнением заметила худенькая темноволосая девочка, заглянув внутрь.

– Вот, госпожа, – протолкавшийся к Жрице Лайс протянул ей фонарик.

– Да хранит тебя Сиарна! – облегченно вздохнула Кьюси. – Где ты его раздобыл?

– Я всегда ношу его с собой, госпожа.

– Отлично! Тогда держи крышку и освещай лестницу. Все остальные – вперед, то есть, вниз!

– …и там наверняка пауки, – продолжала сомневаться худышка, даже когда первые смельчаки уже скрылись в черной дыре.

– Не бойся, они не кусаются, ты для них великовата, – Кьюси наклонилась к самому ее уху. – Или ты хочешь, чтобы тебя обзывали «трусливой мухой».

– Не-е-е, не хочу.

– Тогда смелей!

Глава 28

Шимаэл вывел свой истребитель в широкую лощину, в дальнем конце которой открывался вид на залитую солнечным светом яркую зелень горных лугов, и перевел машину в режим зависания. В паре километров впереди начиналось открытое пространство, которое ему следовало пересечь. Но как только он появится в долине, «Ганнибал» его тут же достанет.

– Советник Арасс, я на подходе, – вызвал он эскадрилью, – как ваши дела?

– Не особо здорово, – в шлемофоне послышалось тяжелое дыхание. – Орудия «Ганнибала» загнали нас в каньон, и мы здесь в ловушке. При первой же попытке высунуться нас расстреляют как в тире. Республиканские перехватчики кружат неподалеку, но к нам пока не лезут.

– Им незачем рисковать. Достаточно задержать вас там, пока бомбардировщик не выполнит свою задачу. Но если вы контратакуете, то вполне можете застать их врасплох.

– Нас же просто перестреляют! Мы уже потеряли восемь бортов! – в голосе Арасса не было страха, только отчаяние от осознания невозможности что-либо сделать.

– Возможности «Ганнибала» не безграничны. После залпа его орудиям требуется время на перезарядку, – Шимаэл сделал паузу, соображая, как бы лучше изложить свою мысль. С подбором нужных слов он всегда испытывал проблемы. – Кто-то погибнет, но, воспользовавшись этой паузой, остальные смогут попробовать прорваться к бомбардировщику.

– Его прикрывает целое крыло…

– Другого шанса уже не будет. Легкой прогулки я не обещаю, для многих этот бой станет последним, но если мы не справимся, тогда погибнут все. Помните об этом.

– Да, мой господин, я все понял, – отозвался Арасс.

– И если вам от этого будет легче, то это – приказ.

Из глубин платформы вновь донеслись глухие удары, означающие, что батареи «Ганнибала» открыли огонь. Уранг обернулся к тактическому монитору, чтобы понять, на что именно нацелен обстрел.

– Во что палим? – поинтересовался он у отвечавшего за бортовые орудия дежурного офицера.

– Истребители клисситов предприняли попытку атаки наших перехватчиков, – доложил тот. – Думаю, это последний жест отчаяния. Последняя попытка сделать хоть что-нибудь.

– Думаете? – нахмурился министр, увеличивая масштаб изображения. – Что-то непохоже, что люди, начавшие эту дерзкую и прекрасно скоординированную контратаку, охвачены паникой. Смотрите сами – четкий строй, моментальная перегруппировка после потери нескольких машин, рассредоточение для… Черт! Такое впечатление, что они всерьез нацелились на «Черепаху»!

– М-м-м, да, похоже на то, – согласился пристыженный офицер.

– Кстати, где сейчас тот одинокий истребитель, про который Вы мне докладывали?

– Продолжает двигаться для воссоединения с остальными, – оператор немного отодвинул карту, чтобы стало видно быстро ползущую по ней красную точку.

– Он же сейчас на открытой местности! Почему вы его не сбили? Или я недостаточно ясно выразился?

– Мы исчерпали запас энергии, и батареям требуется время, чтобы…

– Да чтоб вас всех! Сколько еще ждать?

– Около минуты, – дежурный офицер замялся. – Быть может, натравить на него перехватчики?

– Пф! – фыркнул Уранг. – Чтобы предоставить Ваджасану лишнюю возможность на них попрактиковаться? Да он перещелкает их как котят! Лучше уж дождитесь окончания перезарядки и в следующий раз не зевайте.

Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь…

Пока истребитель Шимаэла мчался над долиной, секундомер в его голове методично отсчитывал время, прошедшее после последнего залпа «Ганнибала». Шесть ослепительных вспышек озарили верхушки гор, и на мониторе погасли шесть меток, отмечавших истребители клисситов. В строю оставалось еще около десятка машин, и этого было вполне достаточно, чтобы устроить республиканской авиации веселую жизнь.