Черный смерч

- А в чем ваша первоначальная ошибка и к какому мнению вы пришли впоследствии? - спросил Пирсон.

Все напряженно слушали. Дрэйк курил сигарету за сигаретой.

- Сэр Беркли писал,- продолжал Стронг,- что ему удалось расшифровать надпись целиком. Там были такие слова: "Я взял золотые стрелы Амона Ра и поразил черную смерть в самое сердце". Амон Ра - это бог солнца. По-видимому, где-то здесь и следует искать разгадку. Может быть, солнечные лучи убили возбудителя, но в таком случае почему сейчас в оазисах Сахары снова появилась "черная смерть" и ее не убивают солнечные лучи?

- Что же такое все-таки "Эффект Стронга"? - спросил Пирсон.

- Я назвал бы "Феномен", или "Эффект Стронга", взрывом смерти,- сказал Стронг.- Вспомните, что одна диатомея, как это установил Э. Эренберг еще в начале XIX века, может, разделяясь на части, если не встретит к тому препятствий, в восемь дней дать массу материи, равную объему нашей планеты, и в течение следующего часа может удвоить эту массу... Вспомните о примерах с размножением кроликов в Австралии, ежевикой, чертополохом и другими. Скорость передачи биохимической энергии в "феномене Стронга" - около метра в секунду.

- Действие бактерий? - спросил Пирсон.

- Еще не знаю,- ответил Стронг.- Может быть, воздействие ультравирусов. Необходимы объединенные усилия всех ученых, чтобы изучить причину и сущность явления. Жизнедеятельность вирусных нуклепротоидов осуществляется только в определенных условиях. Подобно другим организмам вирусы являются живыми телами, только находясь в единстве с этими условиями. Вне этого единства вирусные нуклепротоиды становятся в полном смысле слова безжизненными телами. Однако они способны сохранять свою структуру и вырабатывать жизнедеятельность при восстановлении необходимых условий. Видимо, это и произошло в Сахаре.

- Не будем пугать мир,- твердо сказал Пирсон.- Никаких воззваний к изобретателям и ученым всего мира! Вы, Стронг, будете изолированы от мира. Ваши родные не должны ничего знать о сущности вашей работы. Назовите место на земном шаре, где вы хотите организовать свою работу. Через несколько дней там будет воздвигну т целый поселок.

Раздался телефонный звонок.

- Вас,- сказал почтительно Лифкен, передавая трубку Дрэйку.

Все замолчали. Дрэйк выслушал какое-то короткое сообщение и положил трубку. Он хлопнул по плечу бледного Стронга:

- Выше голову, профессор! Через десять часов самолет сядет на нашем аэродроме, и вы получите сосуд в натуральную величину.

- Итак, желательное место расположения вашей лаборатории? - спросил Пирсон,- Чем дальше, тем лучше.

- Скажем, так,- задумчиво отозвался Стронг, - Южная Америка, умеренный пояс, не выше тысячи пятисот метров над уровнем моря. Необходимы установки для создания микроклимата, искусственного солнца, электрических полей высокого напряжения, электронный микроскоп и другое оборудование. Необходимо также будет испытать все в полевых условиях. Для изучения "Феномена Стронга" мне надо сначала вылететь в Сахару,- добавил профессор.

- Мы не можем рисковать вами. От успеха вашей работы зависит жизнь планеты. Этим займется Лифкен, он вылетит немедленно,- тоном, не допускающим возражения, сказал Пирсон.- Чем быстрее справитесь,- продолжал он,- тем быстрее вы будете академиком. Семью возьмете? Помните, никаких сношений с внешним миром. Руководство институтом и инсектарием только через специальную связь.

- Я считаю, что выстроенный гигантский инсектарий не нужен в таком объеме,- сказал Стронг.

- Деловые масштабы, профессор,- пояснил, подобострастно улыбаясь, Лифкен.- Вы же сами упомянули о теоретических предпосылках, когда среди обычного типа вредителей могут появиться более опасные расы, плохо поддающиеся ядам.

- Конечно, из множества микробов одной расы можно отобрать отличающихся своим действием. Ведь появилась же в Англии после первой войны новая болезнь "испанка", убившая больше людей, чем их погибло на войне. А после второй мировой войны появился опасный "вирусный грипп", хотя до этого гриппозное заболевание было не так опасно.

- Именно поэтому мы и должны испытывать тысячи насекомых, чтобы найти яды против особей, могущих породить миллионы подобных,- поспешно пояснил Лифкен.

Стронг пожал плечами.

Вскоре все вышли из института. В краткой инструкции, продиктованной Лифкену, было сказано о методе и системе организации изучения "Эффекта Стронга" в Сахаре, а также о мерах борьбы.

Пирсон предложил применить атомные бомбы. Стронг возражал, жалея людей.

- Я подвезу вас на аэродром,- предложил Дрэйк Лифкену.

Пирсон пошел провожать Стронга к его вилле, и машина ехала за ними по пятам. Пирсон был в восторге.

"Кажется, куча денег, которые мы истратили на этого длинноволосого, начнет скоро приносить доход",- думал Пирсон.

Дрэйк сел за руль. Лифкен поместился рядом, и они помчались.

- Кажется, сюда...- И Лифкен показал рукой на дорогу, уходившую влево к аэродрому.

Но машина проехала мимо поворота и помчалась на шоссе.

- Но ведь мне надо на аэродром! - удивленно сказал Лифкен.

- Не надо,- лаконично ответил Дрэнк.