Черный смерч (илл. А. Кондратьева)

Они катались по полу. Лифкен никогда не думал, что тщедушный Стронг проявит столько силы и упорства. В глазах у Стронга плыли красные круги. Он захрипел. Цепкие пальцы давили ему горло и пытались разжать плотно стиснутые зубы. Силы у Стронга ослабевали. Он терял сознание. Вдруг рука на горле ослабела. Кто-то плеснул воды ему на голову. Стронг увидел черное лицо, склонившееся над ним.

— Вы мистер Стронг? — спрашивал черный джентльмен.

— Вы убили его! — услышал Аллен голос жены.

Он оглянулся. Дебора стояла на коленях подле Лифкена, распростертого на полу.

— Нет, — ответил черный джентльмен, — я не убил этого… крысолова… Он скоро придет в себя… Это особый прием.

Стронг с трудом поднялся и сел на стул. Бумажку он выплюнул в кулак и сжал его.

— Спасибо. Кто вы? — спросил он.

— Профессор Джонсон. Цвет лица — только загар. Вы вызывали меня телеграммой?

— Да. Но вы опоздали. Я воспользовался некоторыми вашими работами, дорогой профессор Джонсон, и создал новый инсектицид. Работа не совсем закончена, но результаты просто превосходны. Я хотел бы получить ваше согласие, так как не намерен присваивать себе ваших мыслей, которые помогли мне осуществить это изобретение.

— Конечно, мистер Стронг, я согласен.

Лифкен со стоном поднял голову. Не вставая с пола, он принял сидячее положение.

— Это вы меня? — спросил Лифкен, не сводя злобного взгляда с Джонсона.

— Да. Если бы не я, вы бы задушили мистера Стронга. Я избавил вас от тюрьмы. Вы должны быть благодарны мне за это.

— Что ж, отблагодарю, — сказал Лифкен вставая. Рукав его пиджака был оторван.

— Подождите, я починю, — сказала Дебора.

— Постарайтесь лучше возвратить мне девять тысяч сто тридцать пять долларов, взятых вами в долг, или пусть ваш муж продолжает работать у меня.

— Никогда! — сказал Аллен Стронг.

— В таком случае, верните долг сейчас же, или дело будет передано в суд. У меня есть все ваши расписки.

Аллен Стронг подошел к картине на стене, достал из-за нее перевязанную пачку денег и швырнул на стол. Лифкен схватил деньги и стал пересчитывать их. В пачке оказалось десять тысяч долларов.

Лифкен оставил на столе восемьсот шестьдесят пять.

— Расписки! — потребовал Стронг.

Лифкен швырнул их на стол.

— Вы еще пожалеете, Стронг! — говорил он, пересчитывая деньги, чтобы дать срок Стронгу одуматься. — Вы вредный фанатик, у вас неамериканский образ мыслей… Комиссия по расследованию антиамериканской деятельности давно интересовалась вами. Я защищал вас, но теперь я умываю руки. Впрочем, я согласен примириться на старых условиях…

— Вон! — закричал Стронг. — Уходите вон! Негодяй!

Лифкен вышел в самом воинственном настроении.

Вскоре явился посыльный и вызвал Аллена Стронга к вице-президенту института.

8

К вице-президенту Аллен шел неохотно. Он всегда испытывал в разговоре с начальством тягостное чувство неловкости.

Гудрон на дорожке размяк от жары и обдавал лицо раскаленным воздухом. Аллен старался идти по обочине, в тени деревьев, но, увлекшись мысленным спором с вице-президентом, то и дело сворачивал на середину дорожки и сразу чувствовал себя как рыба на горячей сковородке.

И все же Стронга знобило от волнения.

Вице-президент ждал его в кабинете.

— Очень жаль, мистер Стронг, но я вынужден вас уволить, — сказал он и поспешно добавил: — Но я здесь ни при чем. Таково распоряжение шефа, председателя совета колледжа. Вами займется Комиссия по расследованию антиамериканской деятельности. Можете прожить в коттедже еще два дня. Впрочем, я рекомендую вам уехать до воскресенья. Между нами: пастор будет говорить с амвона о вас и вашем отце. Идея его проповеди: яблоко от яблони недалеко падает. Ведь ваш отец в свое время взял на себя защиту учителя, который преподавал своим ученикам богопротивную теорию Дарвина о там, что человек произошел от обезьяны, а не создан по образу и подобию божьему. Молодчики из ку-клукс-клана могут доставить вам неприятности до комиссии. Не возражайте, мистер Стронг, я все понимаю. Но я не могу ничего поделать. Решительно ничего!

— А мои опыты? — спросил Аллен, задыхаясь от негодования. — Мне надо всего семь дней. Я не могу бросить их неоконченными. Я потратил на них много времени и денег, моих личных денег. А ведь я небогат.

— Повторяю: я ничего не могу сделать для вас, Стронг. Шеф заявил, что вы отъявленный красный. Я еле добился трехдневной отсрочки.

— Я красный?! — Аллен возмутился. — Я американский ученый и стою высоко над политикой. Наука аполитична!

— Я всегда считал вас аполитичным. Но эти русские книги и журналы… На днях перехватили целую кучу русской научной литературы, направленной на ваше имя. И что хуже всего — эта статья Сапегина!

— Сапегина?

— Разумеется! Это красная пропаганда.

— Я никогда не интересовался политикой. Я должен видеть статью Сапегина.

— Вот, на столе. Шеф прислал перевод. Полюбуйтесь!