Черный смерч (илл. А. Кондратьева)

— Воздушные фильтры забивает пылью, машину надо поднять повыше, где меньше пыли. Надо облегчить машину, поэтому пилот просит выбросить все вещи.

Винты загудели. Старик смотрел то на одного, то на другого.

— Выбрасывай! — приказал Дрэйк.

Старик пошел по проходу и взял самый тяжелый чемодан.

— Не смейте трогать! — крикнул Меллон. — Это мой!

Послышались выхлопы. Моторы стали давать перебои, испуганный Дрэйк вскочил и, выхватив пистолет, крикнул старику:

— Эй, вы, тащите все чемоданы к двери!

Старик поспешно потащил чемодан к двери.

— Открывайте! — приказал Дрэйк.

Дверь со страшной силой отскочила внутрь, и кабина наполнилась пылью. Стало трудно дышать.

— Закройте! — орал Меллон.

— Чемодан вон! — приказал Дрэйк.

Он помог старику выбросить чемоданы. Но все попытки закрыть дверь были напрасны: в кабине бушевала черная буря.

Снова смолк шум пропеллеров, и самолет стал падать вниз. Меллон лег на пол. У Дрэйка была только одна мысль: спастись, спастись любой ценой. Облегчить самолет — и тогда спасение, тогда жизнь.

— Закрывайте дверь! — закричал Дрэйк старику.

Тот что-то ответил. Дрэйк выстрелил в него. Старик упал.

— Семьдесят килограммов долой! — обрадовался Дрэйк. — Помогите! крикнул он Меллону и, схватив за ноги труп старика, потащил к двери.

— Пошевеливайтесь! — кричал Дрэйк. Он ненавидел Меллона за медлительность.

И когда выбрасывали труп и Меллон нагнулся, Дрэйк выстрелил в малиновый затылок Меллона.

— Да помоги же! — крикнул он Анне.

Они еле вытолкали труп Меллона.

В аэроплане осталось их двое и пилот. Дрэйк трясся в нервной лихорадке.

Винты исправно работали. Дверь удалось захлопнуть. В кабине будто стало светлее.

— Это было нашим единственным спасением, — сказал Дрэйк.

В кабине светлело все больше и больше. Лучи невидимого солнца пронизывали пыль, она казалась розовой.

Дрэйк мрачно посмотрел на часы.

— Скоро прилетим на промежуточный аэродром, если не сбились, — сказал он. — Пойду спрошу пилота.

Он пошел в кабину и, наклонившись к уху пилота, спросил:

— Как дела?

— Неважно, — ответил пилот не оборачиваясь. — Воздушные фильтры плохо работают.

— Если хорошо сядете — дам миллион долларов! — обещал Дрэйк.

Пилот удивленно оглянулся, брови его полезли на лоб. Он сказал:

— Кид Смит? Вот так встреча!

— Бен Ред? — пролепетал Дрэйк, чувствуя странную слабость в ногах. — Вы живы?

Бен Ред уже овладел собой и насмешливо сказал:

— А вы разве чувствуете, что попали в рай?

— Руки вверх! — вне себя закричал Дрэйк, выхватывая пистолет и наводя его на голову пилота.

— Если я подниму руки, самолет разобьется, и вам каюк! — сказал Бен Ред.

— Бен Ред, два миллиона долларов, и мы квиты! Идет?

— Отдайте пистолет, — сказал Бен Ред. — У вас нет даже каторжной совести.

— Я отдам, а вы меня пристрелите? — сказал Луи Дрэйк.

— Если он останется у вас, — сказал Бен Ред, — как только мы сядем, мне крышка. Тогда уж лучше отправимся в ад вместе! — И он лег на левое крыло, чтобы попугать Дрэйка.

— Отдаю! — закричал тот. — Но разряжу…

Он вынул обойму, затем патрон из канала ствола и отдал разряженный пистолет Бену Реду.

— Но мы долетим? — спросил Дрэйк.

— Я везучий, — отозвался Бен Ред. — Вы стреляли в меня — я выжил. В Индонезии Бекки Стронг и компания поймали меня и я думал — крышка, но удалось сбежать на аэродром, и один знакомый пилот захватил меня с собой. Я везучий!

Уходя на свое место, Дрэйк сообразил, что заряженный пистолет может оказаться и у Бена Реда.

Мотор опять начал давать перебои. В кабине потемнело. Дрэйк начал ругаться — это его успокаивало. Он проклинал пыль, черные бури и черные смерчи. Он только не ругал себя и себе подобных, вызывавших эти бури.

Вдруг моторы заглохли. Самолет стал проваливаться.

— Падаем! Черный смерч! — закричал Бен Ред, пробегая в хвост самолета, где при падении был шанс остаться в живых.

— Пять миллионов долларов и эту девку! — взывал Дрэйк.

— Черный смерч! Черный смерч! — как одержимый, кричал Бен Ред.

Самолет, управляемый «пилотом-автоматом», еще несколько секунд шел по прямой, а затем, потеряв скорость, начал проваливаться, задирая хвост кверху.

2

В глинобитной избе, несмотря на день, было темно. Окна были закрыты тряпками. Сам хозяин, кроннер — издольщик, — лежал на глиняном полу. Вся его семья тоже лежала. Рядом стояло ведро с водой. Все время кто-нибудь брал кружку и, зачерпнув воды, жадно пил.

— Воду надо беречь! — то и дело предупреждала женщина. — Черная буря не скоро окончится, а воды мало!

За стеной громко, не переставая ревел скот. Вдруг стекла завешенного окна зазвенели, и ведро подпрыгнуло на дрогнувшей от удара земле.

Сорвало крышу. Издольщик встал и, открыв дверь, быстро захлопнул ее за собой. В сенях было много пыли и трудно было дышать. Но во дворе творилось что-то невообразимое. Земля смешалась с небом. У самой двери крестьянин сразу же наткнулся на оторванное крыло аэроплана. Об этом он рассказал, вернувшись в дом.

— Надо помочь, старуха, — позвал он ее.