Черный смерч (илл. А. Кондратьева)

Тревога была объявлена на седьмой день. Это было в два часа ночи. Американские самолеты попытались прорваться. Десять были отогнаны. Единственный прорвавшийся самолет истребители посадили в ста километрах от местонахождения группы Сапегина.

Сапегин приказал лететь всем. В три часа ночи они прибыли на место поражения. Деревушка, находившаяся поблизости, была ярко освещена. Люди не спали; на улицах стояли запряженные лошади, машины, груженые вещами. К телегам был привязан скот. Маленькие дети плакали. Все были страшно напуганы. На краю деревни стояло несколько красных пожарных машин, прибывших из города. Здесь были и легковые, доставившие представителей магистрата.

Лесник опять и опять рассказывал о страшном зрелище, свидетелем которого он был. Сапегин выслушал рассказ лесника. Да, это был «Эффект Стронга». Надо было действовать очень быстро и решительно.

Сапегин попросил руководителя местных немецких властей помочь.

Вскоре все члены экспедиции, кроме Сапегина, выехали в лес. На передней машине вместе с Романом и Егором ехал лесник. Он показывал дорогу. За легковой машиной следовала пожарная машина, на которой были помещены катушки с электрическими проводами, разматываемыми по дороге. Сапегин вылетел на «ПО-2» на разведку. Была лунная ночь, но облака то и дело закрывали свет луны. Сапегин сбросил осветительные ракеты. Под ним оказался старый еловый лес, посаженный ровными линейками.

Центр действия «эффекта» был ближе к западной границе леса. Черная площадь занимала до десяти километров в длину. Егор дал знать красной ракетой место посадки и разложил костер. «ПО-2» с профессором Сапегиным приземлился.

Каждая группа имела ракетный пистолет, и вскоре три зеленые ракеты, показавшиеся в небе с небольшими интервалами, известили о готовности.

Тогда Сапегин выпустил вверх две красные ракеты подряд.

Вскоре подъехали электростанция на автомобилях и прожекторная часть. Прожектора осветили лес издали. Вначале никто ничего не заметил. Лесник первый указал на исчезновение дальних деревьев. Огромная черная пустыня расширялась очень быстро. Она все ближе и ближе подходила к аппаратам. Егор, Роман, Люда и Анатолий следили за «контрольными» деревьями.

В аппаратах «ЭС-103» действовали особые, направленные электролучи.

4

Немецкие пограничники из частей, охранявших границу Германской демократической республики, первыми заметили движение людей; они приказали им лечь и выстрелом вызвали наряд. Переход границы не был чрезвычайным событием: многие покидали Западную Германию.

Из прибывших только один был немец, остальные назвались американцами и в самой категорической форме потребовали срочно доставить их к представителю Советской Армии. Начальник пограничного поста позвонил по телефону, сообщил об этом старшему начальнику. Вскоре все четыре нарушителя границы стояли в освещенном кабинете перед полковником Советской Армии.

— Прошу переводчика, — сказал худощавый сгорбленный мужчина.

— Со мной вы можете говорить по-английски, — ответил полковник.

— Я Аллен Стронг, — сказал мужчина и замолчал.

Он вначале крепился и вдруг разрыдался. С ним сделалась истерика и сердечный припадок. Пришлось вызвать врача. Когда старика уложили на диван и он успокоился, хлопотавшая возле него молодая женщина подошла к полковнику и сказала:

— Я дочь Аллена Стронга, Беатриса Стронг, а это антифашист, журналист Джим Лендок. Мы спасли отца. Жаль, что здесь нет специалистов, которые бы знали, что такое «Эффект Стронга».

— Я знаю, — сказал полковник. — Так неужели ваш отец тот самый Стронг?

— Аллен Стронг, — подтвердила Бекки. — И если можно — это даже очень надо! — вызовите из Москвы профессора Сапегина, Анатолия Батова или Егора Смоленского. Они нас знают. Только побыстрее! Срочно! О, если бы вы хорошо знали, что такое Кэмп Дэтрик и американские монополисты и что такое биологические бомбы, — вы бы не были так спокойны! Существует страшный заговор монополистов против всего мира. Они могут применить «Эффект Стронга», и мы должны помочь вам!

Бекки долго рассказывала, Джим дополнял ее рассказ. Утренние лучи солнца осветили их в том же кабинете, за тем же столом. Позвонил телефон. Полковник сказал: «Пропустить!»

Дверь открылась, и вошел профессор Сапегин, а позади него — Егор, Анатолий, Роман и Люда.

— О, профессор! Анатолий! — И Бекки бросилась им навстречу, как к родным. — Вот мой отец! — сказала она.

С дивана с трудом встал тщедушный старик небольшого роста. Пытливый взгляд глубоко сидящих глаз из-под нависших бровей, совершенно седые волосы, сутулые плечи и дрожащие руки свидетельствовали о пережитом.

Бекки представила отца Сапегину. Аллен Стронг крепко сжал руку Сапегина и не выпускал ее, пока не кончил говорить. А говорил он жадно, быстро, будто боялся, что его могут не дослушать и прервут на полуслове.