Чёрный столб

- Господа, ученые всего мира ищут способ остановить столб, но он обогнал нас. Необходимо тщательно изучить явление. Это мы и делаем. Безусловно, ученые найдут выход из положения. Как скоро? Не могу сказать. Может быть, месяц, а может и больше, придется пожить без электромагнитной техники. Разумеется, придется широко пользоваться паровыми двигателями. Повторяю: временно. Заверяю вас, что ученые ликвидируют короткое замыкание и восстановят статус-кво. Мы просим соблюдать спокойствие и призвать к этому ваших читателей.

Журналисты ринулись к столу, и каждый получил листок с официальным сообщением.

23

Вечером гроза усилилась. Лил дождь. Несколько раз над "Фукуока-мару" проплывали шаровые молнии, они словно приглядывались к кораблю и уплывали дальше, к Черному столбу.

От бесконечной пляски молний, от неприкаянности, от близости непонятных и грозных событий у Кравцова было смутно на душе. Али-Овсад затащил его к себе, стал поить чаем и расспрашивать об ионосфере. Оловянников сидел с ними, приглядывался к обоим.

- Слушай, - говорил Али-Овсад, держа блюдце на кончиках пальцев, бензиновый мотор будет работать? Ему ток не нужен...

- А зажигание? - отвечал Кравцов. - Как без электрической искры?

Али-Овсад задумчиво отхлебывал чай, откусывал сахар.

- Надо мне в Баку ехать, - объявил он вдруг. - Если тока не будет, надо много керосина делать. - Он встал щелкнул выключателем, плафон послушно зажегся. - Горит, - сказал Али-Овсад. - Это, наверно, япон придумал, что электричества не будет. Зачем Морозов его слушает?

- Морозов зря не станет пугать.

- Ай балам, ошибаться каждый человек может.

Али-Овсад, прихлебывая чай из блюдца, стал неторопливо рассказывать про геолога Новрузова, который никогда не ошибался. Однако в один прекрасный день скважина, пробуренная в выбранном самим Новрузовым месте и доведенная уже до двух тысяч метров глубины, внезапно ушла под землю.

- Когда это было? - спросил Оловянников, вытаскивая из кармана блокнот.

- Давно, в сорок девятом. Не пиши, уже наша газета "Вышка" писала мастер Али-Овсад стоит на буровой вышке, спасает ротор, лебедку, насос. Ротор и лебедку спас, это правда, а насос не успел. Совсем новый насос был - завода "Красный молот". Потом мы все бежали - сама вышка в землю ушла. Теперь там вода - озеро.

- А что говорили геологи?

- Каждый свое говорил. Пласты, структура... Земля, а под землей что есть, мы не знаем.

Кравцов слушал рассеянно, про нашумевший когда-то случай в Ширваннефти он прекрасно знал. Чай уже не лез в горло.

- Пойду письма писать, - сказал он и побрел к себе.

Перед каютой Уилла он постоял в раздумье, потом тихонько постучал, и сразу дверь отворилась. Норма Хемптон стояла у порога, она приложила палец к губам и покачала головой.

- Кто там? - раздался слабый голос Уилла.

- Ты не спишь? - сказала Норма. - Ладно, заходите, мистер Кравцов.

- Ну, Уилл, как вы тут? - Кравцов сел, беспокойно вглядываясь в лицо шотландца. В каюте был полумрак, горела лишь настольная лампа, прикрытая газетой.

- Ничего, лучше. Зажгите свет.

Вспыхнул плафон. В его желтом свете сухое лицо Уилла показалось Кравцову незнакомым. Может, потому, что щеки обросли седой щетиной. И в глазах появилось что-то новое, не было уже иронической усмешечки. Движимый внезапным приливом нежности, Кравцов осторожно коснулся руки Уилла ладонью.

- Выкладывайте новости, парень, - сказал Уилл.

- Новости? Да, новости есть, и не очень-то веселые... - Он принялся рассказывать.

- Не будет электрического тока? - изумилась Норма Хемптон. - Вы правильно поняли Штамма?

Кравцов усмехнулся.

- Я передаю вам то, что слышал, слово в слово. Кстати, миссис Хемптон, вы не получили текста... Эх, не догадался взять для вас!.. В пресс-центре, должно быть, еще есть...

- Бог с ним, с текстом, - сказала Норма.

"А ведь она совсем, совсем не молода", - подумал Кравцов, глядя на усталое лицо женщины.

- Пойди, - сказал Уилл. - Это твоя обязанность.

- И отдохните заодно, - добавил Кравцов. - Я посижу с Уиллом.

- Ну что ж, - Норма нерешительно поднялась, - если вы побудете здесь... Вот флакон, мистер Кравцов. Ровна в девять накапайте из него двадцать капель и дайте ему выпить.

Она вышла.

- Короткое замыкание, - сказал Уилл после паузы. - Вот как.

- Да. Колоссальный пробой ионосфера - Земля. Трудно представить.

- Я был уверен, что здесь просто магнитная аномалия, - сказал Уилл. Потому и напросился на вахту, что хотел проверить свое предположение. Да, собственно, не мое. Его еще тогда, шесть лет назад, высказывали Гилар, Нуаре...

- И Комарницкий, - вставил Кравцов.

В дверь постучали. Стюард-японец скользнул в каюту, вежливо пошипел, поставил на столик свечу на черном блюдечке.

- Это зачем? - сказал Кравцов.

- Распоряжение капитана, сэр.

Стюард неслышно притворил за собой дверь.

- Свечи... Керосиновые лампы... - Кравцов покачал головой. Дожили...

- Парень, пойдите и скажите им: атомная бомба. Только атомная бомба возьмет столб.

- Да перестаньте, Уилл.

- Я не шучу. Другого выхода нет.

Они помолчали. Кравцов взглянул на часы, накапал в стакан с водой двадцать капель из флакона, дал шотландцу выпить.