Черный талисман

Накануне на Второй был праздник. Это был стиль всей планеты - смены разгула и каторжной работы. Надежное функционирование автоматики позволяло такой "аристократичный" ритм работы, заведенный неизвестно кем и когда, - но абсолютно нерушимый. Первая Резиденция знала об этих порядках, но не вмешивалась в них - ведь в голове первого Императора существовало именно такое представление о стиле жизни верхов общества. А какая автоматика способна пересматривать свои базовые программы?..

Но в этот раз цикл "отдыха" кончился еще вначале. Этот мир, прогреваемый лучами двух мягко-золотых солнц, был окутан длинными днями и светлыми вечерами. Полоса темноты проходила по нему лишь раз в полгода, но тем не менее люди выделяли условно-дневное и условно-ночное полушария (еще одна нелепая, соблюдающаяся из-за любви к осложнениям традиция). На бодрствующих территориях все шло достаточно спокойно. А на спящих начался настоящий содом. Автоматические секретари будили чиновников электроразрядами, принудительно, через автоматику постелей впрыскивая в человеческие вены антинаркотические вещества. Перепуганные, обалдевшие люди еле-еле верили своим ушам. Дети, тоже поднятые током, орали от страха, но родители чаще всего откладывали объяснения на потом и спешили к дверям. Никто не смел обсуждать беспрецедентную ситуацию даже самые пьяные, кое-как вываливающиеся из ресторанов, в обнимку с андроидами-проститутками целеустремленно шли к приземлившимся медфлайерам.

Вторая резиденция могла показать и показала класс работы в экстремальной ситуации. Правительственные компьютеры перепрограммировались бешеными темпами, общегалактическое Экстренное Оповещение заработало даже раньше срока... А по самой планете неслось Принятие Присяги. Нуль-плащи не действовали нигде в этой звездной системе - и без них хватало проблем с заговорщиками и охраной. Невесомые, словно сделанные из кисеи флайеры опускались около огромных, открывавшихся раз в десять тысяч лет Дворцов Присяги. Все люди - начиная с двухлетних детей - медленно вступали под их хрустальные, парящие над иллюзорной травой крыши. Шелестя белыми, тончайшими одеяниями, распластывались на полу словно бы летели над топографическими степями в самых униженных позах. Звучала вкрадчивая, бархатистая музыка - Гимн Империи. Почти невидимые призмы машин Памяти впивались в лица пришедших зрачками видеокамер, впитывали в себя уставные клятвы каждого человека, каждого киборга.

Волна Присяг эхом начала раскатываться по остальным мирам Империи. Людей вырывали из кабинетов и постелей. Под сотнями звезд звучал один и тот же обволакивающий гимн, одинаковые машины Памяти запоминали одинаковые слова клятв. Единственное отличие от Второй резиденции - на всех других планетах люди спешили в массивные, черные замки с множеством псевдозолотых залов. Дети, старики, женщины, мужчины - все униженно лежали на выгравированных клубках многоглазых змей. То есть Присяга рядовых граждан относилась не только к Императору, но и к Темной Гвардии...

Вся Галактика поклялась в вечной верности всего за пять часов - совсем неплохие показатели.

Навен плакал, положив голову на красный плюшевый стол. Старик только что принес Присягу, вернулся, еле-еле добрался до этого стула - хотя от двери до него надо было сделать лишь пару шагов. Принудительно включившийся экран Экстренного Оповещения заполнял комнату криками о новом, небывалом росте могущества Империи. И вдруг - замолчал. Через секунду с его стороны раздался голос:

- Учитель.

Навен вскинул голову, скривился в вымученной улыбке, встал, поклонился изображению:

- Рад видеть Императора!

Вэл чуть не протер глаза, но старик продолжал стоять, не поднимая головы, не вытирая следов от слез. Красноватый свет плохо скрывал мертвенно белый цвет его лица. Вэл тихо сказал:

- Поймите, это я, а не Император. Мне удалось справиться с Талисманом. Я изменился лишь внешне, поймите, лишь внешне. Я не стал роботом, я не хозяйничаю в Галактике.

(Он сам не понимал степень правдивости - или неправдивости - этих слов.)

Навен не полностью понял последнюю фразу. Мельком посмотрел на экран Экстренного Оповещения - и тут же предельно поспешно отвел взгляд. Там - такое знакомое и вместе с тем страшно изменившееся, чужое лицо... У ученого мелькнула мелкая, ненужная мысль: "И этот разговор транслируется на все планеты?! Нет, здесь наверняка какое-то особое подключение..."

Тут снова хвалебно заорало вещание Второй резиденции. Старик горько, облегченно вздохнул - и вдруг почувствовал, что его плеч коснулись две руки. Вэл стоял рядом. Что было уже совсем запредельной чертовщиной.

- Если бы я стал настоящим Императором, я бы не пришел к вам, учитель. Понимаете?

Навен сделал героическую попытку взять себя в руки, реагировать более или менее адекватно. Поднял голову, попытался всмотреться в глаза Вэла, но не выдержал и трети секунды. Тихо вздохнул. Глядя в пол, зачем-то обошел стол кругом, постоял, тяжело сел в кресло, автоматически обнявшее старика.