Черный талисман

— То есть? — Вэл наконец удосужился обратить внимание на несущиеся вопли. Послушал их около минуты, нахмурился: — Не знал… Фарс! — и вдруг, озорно блеснув глазами, сел на стол — совсем как перед отлетом на Резиденцию. В его голове окончательно оформилось продолжение авантюры с Талисманом, и он сделал вид, что советуется: — Рискнем еще раз, учитель? Формально мне вроде бы принадлежит кое-какая власть. Давайте попробуем навести порядок в нашем галактическом бардаке?

Навен вздрогнул, втянул голову. Вэл, заметив это движение, быстро подошел к креслу старика, сел на пол, взял его руку, прижал к своей щеке:

— Вы и мой отец хотели изменить Империю…

— Но не ценой твоего… — Тот сморщил лоб, мучительно отлавливая бродящие в голове слова. — Такой ценой ничего не сделать, ты погибнешь, все вернется, и вернется…

— А почему я должен гибнуть? — улыбнулся Вэл. — Я просто сыграю в Императора. Вот и все!

Он вернулся на Резиденцию. С непривычки и от спешки неумело вышел из энергетического потока, его закрутило, он чуть не споткнулся о неровность на полу. Постоял. Затем, решившись, почти выбежал из рубки связи — по земной привычке забыв об уже лежащем на стуле новеньком нуль-плаще. Почти тут же вспомнил о нем, обругал себя за плохой самоконтроль. Но не повернул назад, а пошел вперед нарочито неторопливо, насвистывая какой-то земной поп-шлягер. Вэл не фальшивил только потому, что киборги не могут фальшивить…

Рабочее помещение было не особенно далеко. У него, как и у всего остального в чреве Резиденции, двери отсутствовали. Просто среди базальтовой стены коридора грубо выжжена прямоугольная дыра, за которой находится то ли комнатка, то ли большая ниша среди массы пультов. Вся эта снежно-белая, помаргивающая голубоватыми индикаторными полосами техника казалась неуместной декорацией, размещенной в здешних, варварски топорных местах.

Вэл вошел, излишне развязно сел на примитивный, вертящийся стул. Потом сильно сжал ладонями виски, закрыл глаза. Из глубины пульта тут же донесся равнодушный голос:

— Ты неисправен? Твой ремонт не предусмотрен, техническая база для него отсутствует.

Вэл поклялся не разговаривать с автоматикой Резиденции без крайней на то необходимости, но забыл про эту клятву:

— Непорядок с информацией. Противоречия. — Он, следуя когда-то прочитанному правилу, добросовестно улыбнулся, но настроение не улучшилось. Да и мог ли этот земной рецепт сработать на кибернетическом, вдобавок контактирующем с Талисманом организме Вэла?

— Запроси дополнительную, — посоветовала Резиденция.

«Боюсь!» — Но этот крик так и остался в глубине мозга. Вэл еще немного помедлил; до предела разозлился на себя, на ситуацию; коснулся пластины телепатического ввода команд.

Мнемопередатчик заработал через доли секунды. Его данные качественно, четко впечатывались в сознание вопреки сильнейшему желанию забыть только что узнанное.

Новоявленный Император, покачиваясь, сидел на стуле, смотрел куда-то сквозь пол.

Аго — сотрудник спецотдела Темной Гвардии (а Гвардия сама по себе спецслужба!). Аго — автор ценных усовершенствований в эффективности и болезненности процедуры выкачивания информации из мозга. Аго — командир карательного подразделения, дотла выжегшего (вместе со всеми жителями) обе планеты звезды Аргам. Аго — военный дубль-шеф (на научного руководителя ей все же не хватило знаний) нейролаборатории при Первом Биоастероиде, инициатор варварских экспериментов, подпадающих под статью о криминальных ответвлениях евгеники. Аго — генерал Темной Гвардии…

«Так и должно быть, дурак, слизень бесхребетный! Чего другого ты еще мог ждать!!!» — Вэл не рассчитал силы удара кулака. Во все стороны брызнули искрящиеся осколки прочнейших, монолитных кристаллов. Раздалось громкое шипение, несколько секторов разбитого пульта потемнели, изнутри заволоклись дымкой. На Резиденции — как ни странно — был предусмотрен ремонт стационарных механизмов: из люка в полу появились специализированные роботы. Они покрыли пульт толстенными блинами-амебами. Пока ремонтники за счет своей массы наращивали его недостающие структуры, голос машины непрерывно, оглушительно вещал о непонятной аварии.

«У тебя есть Черный Талисман, а ты, идиот, нытик…» — Вэл хлестал и хлестал себя словами, докатываясь даже до плохо известного ему мата. Но глаза Аго не исчезали из головы. Он застонал — еще один человеческий рефлекс, киборгу стоны не приносят облегчения. Он хотел заплакать, но киборгам нечем плакать. Отчаяние стремительно скапливалось в сознании, оседало там, как сероводород на дне моря…

Наконец он еле-еле, чудом взял себя в руки. «Просто мои серьезные дела кончились — и появилась возможность для всяческих переживаний. Значит, надо загрузить себя чем-то новым, очень важным. Как глупо — иметь такие возможности, а заниматься… а заниматься чувством-трансплантатом!»

Вэл посидел, массируя лоб, — хотя это ему помогало только в уже далеком человеческом прошлом. Попытался впустить в себя немного больше силы Талисмана. И был чуть не сметен словно поджидавшей, неуправляемой волной.