Черный талисман

— Спокойно, мой друг, спокойно! Я не буду останавливаться на том, что Император говорил мне «вы». — Стев, несмотря на всю свою выдержку, чуть не открыл рот. — Я обращу твое внимание лишь на то, что он не вламывался в мой мозг, а просто ругался. И сейчас я — не марионетка, выполняющая вбитую в меня волю Талисмана, а всего лишь облаянный служащий!

Стев зажмурился, тщательно следя за мыслями. Они еле удерживались на цепи. Майор торопливо, в нарушение всех местных правил, включил «ошейник». Убедился, что вокруг головы возник энергоэкран, и начал думать — жадно, урывками, торопливо.

— А ты трусоват, — хмыкнул Гин и, помахивая второй перчаткой, прошел через стену в том месте, где она была иллюзорной. Стев потратил драгоценную секунду тайного, свободного мышления на оценку увиденного: «Расхлябался. Нет, очумел, не ждал. Сожрут! Его заказ на расследование не выполнят: работодатель — труп».

…Через пару минут ритмично пульсирующий пол всасывал кровавую кашицу. Гин не знал о ментаохранной автоматике при выходе из Апартаментов. Ее гравитационное орудие еще ни разу не действовало, но безукоризненно отреагировало на приказ компьютера, осторожно вползшего в мозг предателя…

Теперь квартира Овер была для Вэла совсем иной. Он ощущал, что высота потолка — иллюзорна, что камень и тусклый, старый металл — обычнейшие Д-поля, просто хорошо стилизованные под вещество… И от этого исчезало все очарование.

Сама Овер, все в той же короткой меховой тунике, бегала по «натертому паркету»:

— Понимаю, понимаю, но потому, что верю Навену и своим глазам. Для начала выясним: ты не сердишься на Лэри? Ну, за то… — При последних словах женщина как-то сразу, мигом потускнела. Вэл сделал успокоительный жест. «Хорошо, что она еще не знает всего…» Овер приостановилась, чуть склонила голову, искоса взглянула на Вела. И тут же, хотя и с видимым усилием, перестроилась:

— Отлично! Раз ты — фиктивный Император, слушайся старших! И не морщись, терпи. Представляю, каким подарком ты был на своей Земле, подарком и для матери, и для учителей!

Вэл взглянул на потолок, видимый им как двойной: реальный, а «над ним» иллюзорный.

Женщина всплеснула тонкими руками, почти упала на одно из реставрированных исполинских кресел-подушек:

— Ты собрался рубить сплеча. И не спорь! Подходить же к любому серьезному делу надо совсем не так, между прочим.

— Ага, терпеть саботажников. — Он с самой почтительной и серьезной миной уселся прямо на пол. И старался не смотреть на свои отражения в узких настенных зеркалах — они нарушали иллюзию возврата к старому.

— Ты будешь их громить, и по Империи сразу же покатятся волны неизвестно чего… — Зеленоватые глаза Овер стали стеклянно-туманными, словно смотрели в будущее. — Такими действиями ты выдашь людям моральную лицензию на насилие. Общественность, между прочим, не знает о твоей фиктивности.

Он продолжал смотреть в потолок. Этот разговор был даже приятен — от него пахло Землей… потерянным детством, внезапно ставшим таким привлекательным… Но того, зачем Вэл пришел, эта встреча не давала.

— Кроме того, привыкнув расправляться с чиновниками, ты не удержишься и с остальными людьми. Кстати, об остальных — на будущее. Ты учти, что с ними надо быть осторожнее, они много страдали… И не морщись, страдания, в конце концов, заслуживают награды, да! И еще этот Талисман. Пойми…

— Не понимаю. — Но его интересовали не аргументы Овер, а своя роль в этом разговоре. Навен все еще не мог решиться общаться с Вэлом по-прежнему, на равных… Он встал, прислонился к колонне. Скрестил руки на груди. Овер прищурилась, окинула Императора знакомым, межпланетным взглядом преподавателей.

— Заслуги человека — это его действия, а не переживания. Но попробуй-ка заикнись, не оцени этакое добропорядочное мученичество… Как минимум, попадешь в разряд антигуманистов.

— О Император! — Овер, сама не заметив, прибегла к ходовому галактическому возгласу. Она мгновенно раскраснелась, вскочила, топнула ногой: — Молодежь, рацио, суд богов! Раз не можешь свернуть горы, значит, уже не человек? Между прочим, для тебя, в твоем положении, это очень важный пункт мировоззрения. Ты, к сожалению, имеешь все возможности наворотить горы невесть чего.

Вэл отмалчивался. Ему никак не удавалось полностью войти в свое прошлое потустороннее, жутковатое дыхание Талисмана не слабело ни на секунду. И откуда теперь берутся его, Вэла, мысли? Может, часть их наворожена темной Бездной?..

Он слишком ушел в себя. И не увидел, как Овер, до белизны сжав губы, смотрит в его изменившееся холодное лицо… С каким трудом она прячет проступивший в ее глазах страх. Для женщины разговор внезапно стал жутким, предельно опасным. И новая фраза для нее стала настоящим подвигом.

— Ладно, на чем мы остановились? Имей в виду, что…