Черный цвет солнца

— Я много раз видел, как мои сородичи влюблялись и крали своих возлюбленных, и как эти девушки, объятые страхом и тоской по дому, постепенно угасали в их чертогах подобно горящим свечам. Их не спасали даже могучие змеиные объятия. Раз за разом наблюдая за тем, как горюет змей после смерти своей возлюбленной, я поклялся, что никогда не буду искать встречи с человеческими девами, чтобы ненароком не влюбиться. Ведь если змей полюбит девицу, то его зазноба неисцелима…

Последние слова Хал произнес с оттенком горечи, сверкнув печальной улыбкой.

— Но потом появилась ты, и все мои обещания рухнули прахом. Все, к чему я стремился, чего хотел, чего желал, — все это ты затмила собой. Теперь я знаю, что испытывали мои сородичи, когда влюблялись. Понимаю, почему они не могли ничего с собой поделать и крали возлюбленных, унося в свои каменные чертоги. Зазноба эта так велика, что ничего более не хочется, кроме как быть с той, что в один миг стала для тебя целым миром.

— Хал, я… — начала Маша дрожащим голосом, но так и не смогла договорить.

Змей порывисто схватил ее руки и прижал их к своей пылающей груди.

— Маша! Машенька, — горячо зашептал змей. — Если я люб тебе, давай улетим. Далеко-далеко, за моря и океаны. Повидаем мир, покажем ему себя. Я готов дать тебе все, что ты только пожелаешь! В моей пещере лежат несметные богатства, и все они будут твоими. Все, что есть у меня — твое. Включая мое сердце и душу.

Душа…

У нее уже есть душа. Душа Ивана, за которой она спустилась в подземное царство. Он вверил ее ей, всю без остатка, добавив еще и свои чувства, свою любовь. Иван доверился ей, а она стоит и с замиранием сердца выслушивает признание другого мужчины. Мужчины, от которого у нее по коже бегут мурашки.

— Хал, — едва слышно произнесла Маша хриплым, дрожащим голосом. — Я не могу…

Она осторожно высвободила свои руки из его ладоней.

— Не могу…

— Почему? — также тихо спросил змей.

— Я…Мое сердце уже занято…

Она не стала увиливать. Сказала все, как есть. Хал заслуживает знать правду. Никогда, никогда она бы ему не солгала.

Змей молчал. Стоял, не шевелясь, и едва дышал. Маша хотела взглянуть на его лицо и понять, что он чувствует, но никак не решалась это сделать. Девушку одолевали смущение, отчаяние и вина.

— Будь по-твоему, — с нескрываемым оттенком грусти наконец сказал Хал. — Позволь тогда быть тебе добрым и верным другом.

— Угу, — выдавила из себя Маша.

— Мне будет достаточно и этого…

Он приблизился к девушке и взял ее пылающее лицо в свои руки. Их взгляды встретились, и Маша увидела в глазах Хала столько щемящей нежности, что ее сердце заныло, а глаза наполнились слезами. Змей склонил голову и поцеловал Машу в лоб. Прикосновение его губ было легким, словно крылья мотылька, и девушка почувствовала лишь горячее дыхание змея. Когда Хал отстранился, Маша резко отвернулась, боясь, что он увидит хлынувшие из ее глаз слезы. Она торопливо вытерла мокрые борозды на пылающих щеках и сделала тихий вдох.

Издалека донесся звук шагов. Маша вскинула голову и увидела, как из темноты вышел Елисей, а следом за ним — высокая и статная девушка в богатых одеждах. Ее волосы цвета воронова крыла были затянуты в высокий пышный хвост. На голове красовалась диадема из блестящих черных шипов, оплетающих большой черный камень, который, казалось, был вытесан из стен этой пещеры. В иссиня-фиолетовых глазах девушки горели лукавые искорки.

— Елена Кощеевна, — представил Елисей девушку. — Дочь Кощея Бессмертного, правителя подземного царства.

Маша и Хал приветственно склонили головы.

— Так это и есть новый хранитель? — голос у дочери Кощея был тонкий и звонкий, как льдинка.

Она оценивающе оглядела Машу с ног до головы и, кажется, осталась разочарованной, зато змея она разглядывала с нескрываемым восхищением.

— А ты кто таков будешь? — томно улыбаясь, спросила Елена.

— Хал. Крылатый змей.

— А ты красив, змей, — без тени смущения сказала черноволосая девушка. — Хочешь ко мне на службу?

Маша напряглась. Дерзкая дочка Кощея начинала ее раздражать.

— Не обижайтесь, госпожа, — вежливо начал Хал. — Но я верен хранителю, и свое обещание нарушать не намерен.

— Жаль, — мелодично сказала Елена. — Мне бы пригодился свой личный крылатый змей. Надумаешь, приходи.

Хал ничего не ответил, лишь вежливо поклонился Елене, которая поглядывала на него так, словно хотела съесть.

— Что ж, идем, — дочь Кощея махнула унизанной перстнями рукой в сторону Маши. — Не стоит терять время. Мой отец иногда любит прогуливаться по своим владениям. Будет плохо, если он застукает нас в месте, где томятся бесплотные души.

Послушавшись, Маша пошла за Еленой. Хал двинулся следом за девушками, но Елисей вдруг остановил его, ткнув ладонью в грудь.

— Тебе туда нельзя, — сухо сказал он.

— Что? Почему? — не понял змей.

— Потому что обитель душ — это запретное место, — пропела Елена, накручивая длинные пряди волос себе на палец. — Ни один смертный еще не ходил туда.

— А как же ты? — спросил Хал.

Елена заливисто рассмеялась. Своды пещеры усилили звук ее смеха, и он стал еще более звонким и мелодичным.