Черный цветок

Есеня невольно оглянулся и только потом вспомнил, что никто его здесь так назвать не может: Полоз называл его обычно Жмуренком. Он совсем забыл про медальон и про опасность попасть страже в руки!

- Балуй, постой! - снова услышал он и тут увидел Избора. Ничего себе! Вот уж кого он не ожидал тут встретить! А что ему надо? Наверняка хочет отобрать медальон, чтобы отдать его в хорошие руки! Есеня беспомощно огляделся - на улице было много людей, и стража разгуливала неподалеку. Да Избору стоит только кликнуть стражников, и все! Все напрасно!

Есеня попятился, развернулся и побежал. Какая нелепая улица, совершенно некуда свернуть! Со всех сторон - высокие дома. Это не заборы, через любой из которых можно перемахнуть и затеряться! Есеня оглянулся и увидел, что Избор бежит вслед за ним.

- Погоди, Балуй, погоди! Да не бойся же!

Ага, «не бойся»! Щас! Такой Есеня дурак!

Он побежал еще быстрей. Кашель мешал ему дышать, ноги заплетались - он и без этого чувствовал себя усталым. Улица закончилась широкой площадью, и Есеня, перебежав на другую сторону, нырнул в лабиринт узких улочек, перепрыгивая через сточные канавы и оскользаясь на льду, припорошенном снегом.

- Балуй, не бойся! Постой, погоди! - Избор не отставал ни на шаг, и как Есеня ни петлял, как ни старался свернуть до того, как тот покажется из-за поворота, - все равно не успевал.

Он перебежал еще одну площадь - дыхания не хватало, внутри все сипело и похрипывало - и снова попал в лабиринт. Ну когда же Избор отстанет?

Этот лабиринт оказался более запутанным, и улочки в нем были уже и короче. Есеня сделал последний рывок, понимая, что если не оторвется сейчас, то больше убегать просто не сможет.

- Балуй! - Избор тоже задыхался и к последнему рывку оказался не готов.

Есеня слышал его топот и шумное дыхание, но успел повернуть раньше, а потом еще раз и еще.

Как он оказался на главной площади? Ведь бежал совсем в другую сторону? Он приостановился: легкие разрывались и снова заболел бок, как во время болезни. Площадь слишком большая, и людей на ней немного, он не успеет перебежать на другую сторону. И вдруг… Знакомая шапка с собольей оторочкой, полушубок с пятном на правой лопатке… Да он столько дней подряд смотрел в эту спину, пока брел по лесу!

- Полоз! - заорал Есеня во все горло и бросился через площадь вперед.

Верховод оглянулся, остановился и подхватил Есеню, который буквально свалился ему в руки.

- Жмуренок! - улыбнулся тот, взяв его за локти. - Ты что тут бегаешь?

Есеня ничего не мог сказать, кашляя и шумно втягивая воздух: он мотал головой, терся щекой о жесткий полушубок и почувствовал, что плачет.

- Ну, ну… Балуй… - Полоз обнял его и похлопал по спине. - Пойдем отсюда поскорей, пока никто нас не остановил.

- Полоз… я… - бормотал Есеня сквозь слезы.

- Тихо, тихо… Смотрю, шапку продать догадался?

- Не, я ее потерял, - всхлипнул Есеня, - еще тогда…

- Да ты что? А что ж ты ел? Где ты спал?

- Я… ну… по-разному.

- Дурачок, - Полоз развернул его, прижал к себе плечом и повел в сторону широкой улицы. - Что ж ты сапоги не продал, а?

- А как же… как же в Урдию идти без сапог? - снова всхлипнул Есеня.

- Эх, ну какой же ты дурак, Жмуренок! - Полоз прижал его к себе еще тесней и нахлобучил ему на голову свою шапку, прямо поверх платка. - Да сейчас бы пошли и купили тебе этих сапог хоть пять пар!

В столовой богатого постоялого двора, куда Есеня приходил в поисках Полоза еще в первый день, подавали подогретое вино и жареное мясо. Они с Полозом сидели в углу, у очага, под масляной лампой, и Есеня прижимался спиной к теплым кирпичам. Спину саднило, но тепло было дороже.

Он рассказывал Полозу о своих злоключениях, и тот кивал, иногда переставая жевать от удивления. Теперь Есене стало весело, и рассказ ему самому мрачным не казался.

- Иду, смотрю - кочерыжка. Вот так просто лежит кочерыжка, и никто ее не ест! Ну, думаю, зажрались кобручане. Стрескал и не подавился!

Полоз качал головой; он тоже проголодался и наворачивал мясо за обе щеки. Есеня же наелся очень быстро - ну ни кусочка больше впихнуть в себя не мог. И горячее вино, от которого приятно кружилась голова, не помогало.

- Ты как себя чувствуешь? - спросил Полоз, пристально всматриваясь в его лицо.

- Нормально. Честное слово, нормально. Даже кашель прошел.

- Пойдем-ка, я спать тебя уложу…

- Да ты что! Еще же день! - Есене было так хорошо сидеть тут и гордо посматривать на хозяина, который сказал ему когда-то, что его друзья сюда не заходят! Только хозяин, похоже, его не узнал.

- Не спорь. Вечером еще раз придем - как проголодаешься, так сразу и придем.

Впрочем, от вина и мяса в сон Есеню и вправду потянуло, и он решил, что ничего страшного не будет, если он немного поспит.

Полоз спросил у хозяина барсучьего сала, и тот с готовностью принес горшочек: хозяин все делал с готовностью, о чем бы Полоз его ни просил. И наверх проводил, сам лампу нес, и комнату выбрал самую теплую, уже протопленную. Сволочь! За деньги - и любезный, и услужливый. А без денег - иди отсюда, здесь не подают!