Черный замок

– Ой! – простонала бабушка Кэти. – Что-то тут не то… Улочка не желает нас отпускать! Смотрите, стены сжимаются вокруг нас, булыжники крутятся под ногами, как шары, и мешают идти. Мы танцуем на месте!

Она говорила правду. Поджав лапки, синий пес улегся на землю. Ему надоело бежать что есть мочи без всякого продвижения вперед. Стены домов все сближались. Проход стремительно закрывался… Очень скоро беглецы могли быть зажаты между стенами, как в тисках! И все-таки один плюс в происходящем имелся – из сжимавшейся земли выдернуло мечи. Они поп'aдали кто где, их зловещее пение оборвалось. Скелет палача перестал обрастать мясом, что позволило нашим друзьям беспрепятственно пройти мимо его дома.

Пегги Сью пришла в сознание. У нее безумно ныло все тело. Но она мигом оценила ситуацию.

– Подождите, – сказала она, – все равно не выберемся: надо ползти по-пластунски, так мы хотя бы равновесие не потеряем.

Все последовали ее совету, но ползли они медленно, а проход становился все уже и уже. Даже афиша цирка «Диабло» уменьшилась в размерах. Еще немного – и она станет чуть больше почтовой марки, и ловушка захлопнется.

Позади зазвенело разбитое стекло. Это армия разгневанных книженций выдавила витрину чернокнижного магазина и бросилась в погоню за пришельцами!

Положеньице было – хуже некуда.

К счастью, книг было так много, что им стало тесно-претесно и на улице образовалась громадная куча-мала. Из кожи, бумаги и картона, которая пробкой закупорила улочку и помешала стенам сжиматься.

– Вот оно, чудо, которого мы так ждали, – выдохнула Пегги. – У нас есть теперь время перейти на другую сторону.

Сбив в кровь локти и коленки, ребята, пожилая дама и пес добрались наконец до колдовской афиши. Она была меньше, чем когда они входили на улочку, но пролезть сквозь дыру и вернуться в реальность было еще возможно. Пегги с Себастьяном помогли бабушке Кэти протиснуться на другую сторону, а синему псу хватило одного прыжка. Затем в отверстие проскользнула девочка, а за ней и мальчик.

Как только они ступили в реальный мир, афиша начала уменьшаться с быстротой молнии. Через секунду она стала неразличимой до такой степени, что теперь ее можно было принять за плесень на грязной стене.

– Дешево отделались, – высказался Себастьян.

– Да уж, – подтвердила Пегги. – Но куда подевались слова? Ты видишь их, а?

Нет, Себастьян их нигде не видел. Маленькие беглецы рассеялись по городу, и ни одна душа не ведала, что же они затевают.

Безоружные захватчики

Вернувшись в гостиницу, наши друзья еще два дня приводили нервы в порядок. Черное пятнышко с ладони Себастьяна перешло на другое место. Оно достигло запястья и намеревалось, судя по всему, вскарабкаться вверх по руке. Раздавленное всмятку ударом кулака словцо затем распустилось, как новорожденная бабочка, которая расправляет склеившиеся крылья, готовясь взлететь. Отдельные буквы стали различимы: е… н… з… к…

– Надеюсь, путешествие слова не закончится на твоем лбу, – со вздохом сказала Пегги. – Писаный красавец ты наш.

– Я думаю, оно пытается свинтить, – сказал паренек. – Когда буквы встанут в привычном порядке, оно сбежит, как и все остальные.

«Вот именно, – подумала Пегги. – Куда подевались слова, удравшие из адского книжного магазина?»

Она заметно волновалась, поскольку была убеждена, что бегство слов не останется без последствий.

– Может оказаться, что слова эти очень злые, – заявила она синему псу. – Боюсь, как бы они не подложили нам крупную свинью. Ты не мог бы попробовать их найти, с твоим-то нюхом?

– Очень даже мог бы, – не дал себя упрашивать синий пес. – В книжном мне казалось, что от этих мелких ползучих мерзких фраз воняет тухлым мясом.

– Фу, гадость какая! – воскликнула Пегги. – Меня уже тошнит.

– Не согласен, – гавкнул пес. – У меня это, напротив, возбуждает аппетит.

Они вышли вместе. Приунывший Себастьян отказался к ним присоединиться. С той минуты, как его надежда разыскать список знахарей улетучилась, он пребывал в таком гадком расположении духа, что ссорился со всеми по поводу и без. Пегги ломала голову, как же теперь им общаться, и не находила ответа.

Оказавшись на улице, синий пес жадно втянул носом воздух. Увы и ах, запах тухлятины не раз и не два приводил его прямиком в разные рестораны.

Между тем Пегги продолжала чувствовать, что за ней кто-то подглядывает… Уже несколько дней подряд ей казалось, что за ней шпионят невидимые существа. Она все время оборачивалась в надежде засечь их; но до сих пор эта тактика ни к чему не привела.

– У тебя нет ощущения, что на нас кто-то смотрит? – прошептала она синему псу.

– Ага-ага, – согласился пес. – Я чувствую себя словно зажатым в кольцо из сотен маленьких глаз… сотен крошечных существ… но мой нос-пеленгатор работает вхолостую.

Когда девочка в очередной раз обернулась, она даже вздрогнула от неожиданности. На стене здания висела рекламная афиша, нахваливающая замечательные свойства какого-то сорта кофе. Текст был составлен очень, ну очень странным образом.

Пегги по привычке сощурилась и прочла: «кофе Лучший мире в!»