Черти поневоле

— У нас длинная очередь, — не сморгнув глазом сказал Шлоссер. — Пока всех обойдешь, выполнишь все заявки…

— А вообще-то наверху, — тут Семеныч сделал многозначительное лицо, — вами довольны. Закон, как мы видим, соблюдается. Все счастливы.

— Не все! — прохрипел пришедший в себя проситель.

— Это кто? — удивился фараон.

— Проситель, ваше величество, — учтиво извиваясь, напомнил один из придворных.

— Нахал! Как ты смеешь нарушать беседу между фараоном и посланцами, страшно сказать, богов! Кстати, а каких богов вы посланцы? — тут же поинтересовался владыка Египта.

— Хороших! — тут же нашелся Евстигнеев. — Но, может быть, вы, ваше величество, сначала поможете этому бедолаге? Похоже, что у него срочное дело.

— У всех срочное дело, — проворчал фараон, — всем от меня чего-то надо, а я один! Никто не хочет брать на себя административную рутину. Ну ладно, если за тебя просят сами посланцы богов, можешь говорить. Только поскорее!

Проситель на четвереньках подполз к трону. За ним, с дубиной наготове, двигался моментально пришедший в себя охранник. Верховный жрец Имхотеп, не меняя позы, приоткрыл правый глаз.

— Ваше величество! — завопил проситель. — Я главный строитель храма Пта!

— Да-да, что-то припоминаю, — сказал фараон. — Ты, кажется, должен был представить отчет о проделанной работе? И что же ты просишь?

— Толкового бухгалтера, о великий! Прежний бухгалтер запутался в смете и не смог свести дебет с кредитом. У него сплошные ошибки! Для него нет разницы, откуда везут камень: из местных каменоломен или из Верхнего Египта!

— И это все? — поднял бровь фараон.

— Все, ваше величество!

— Он за государственный счет выстроил себе виллу! — подал голос Имхотеп и тут же снова притворился бесчувственным.

— И велика ли вилла? — строго спросил фараон.

— Да какая вилла?! — взвыл проситель. — Маленький, совсем крошечный домик! Вот такусенький! — Строитель поднял руку и свел вместе большой и указательный пальцы, так что только крохотная щелочка осталась.

Фараон с грустью посмотрел на «посланцев».

— Завидую вам, счастливым небожителям! У вас такого не бывает!

— У нас? — усмехнулся Евстигнеев. — Такого? Да у нас, если хотите знать, ваше величество, по-другому не бывает! Каждый, кто может, старается поживиться за общий счет.

— Значит, и на небесах такие же порядки? — поразился фараон. — Вот уж не думал! Ну а наказание за это есть?

— Обычно тот, кто жулит, выходит сухим из воды, — сказал Шлоссер.

Фараон просиял:

— Вот она, великая мудрость богов! Все слышали, какое наказание должен понести этот хапуга: он должен выйти сухим из воды! И пока этого не случится, пусть ныряет!

Вскочивший охранник цепко схватил строителя за шиворот:

— Ну теперь ты у меня вдоволь поплаваешь!

Костя понял, что пора вмешаться, иначе, чего доброго, с их подачи бедолагу утопят.

— Стойте! — воскликнул он. — Такое наказание нельзя применять к такому мелкому жулику! Это наказание для…

— Кое-кого повыше, — догадался фараон.

— Верно, — кивнул Костя. — Хватит с него еще одного удара дубиной.

— Да будет так! — сказал фараон и поманил строителя к себе. — Подойди ко мне ближе, не бойся.

— Не пойду, — скуксился проситель. — Я недостоин!

— Достоин, достоин, — кротко улыбнулся фараон, взвешивая в руке скипетр. — Иди сюда!

— Что-то не хочется, — признался строитель.

— А кто бухгалтера просил?

— Я! — понурился бедолага.

— У меня есть одна кандидатура, — сказал фараон и щелкнул пальцами. Тотчас ему подали свиток папируса. — Вот тут в списке значится специалист по имени Хитрованис, родом из Греции, политэмигрант.

— Кто-кто? — удивился строитель и невольно подался вперед.

«Хрясь!» — царский жезл опустился ему на голову.

— Доставить его к месту работы, — распорядился фараон, — а заодно и этого Хитрованиса. Я уверен, они найдут общий язык. А теперь мы можем поговорить с нашими дорогими гостями! Э-э? На чем мы остановились?

— Вам шлют дары! — громко сказал Шлоссер. — Вот этот волшебный музыкальный сундучок и натуральное пиво, напиток богов.

— О! — растрогался фараон. — Напиток богов? Это я люблю! Но как его пить? Этот сосуд не хочет открываться!

— Я вас научу, — сказал Шлоссер, — это очень просто. — Он взял банку и медленно, демонстрируя, как это надо делать, открыл крышку. Пиво весело зашипело, и Шлоссер отдал банку фараону. — Пейте, ваше величество!

Фараон в несколько глотков опустошил банку и пару минут сидел, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ощущения фараону понравились. Он мечтательно улыбнулся, открыл вторую банку, выпил ее и окосел.

— А этот ваш волшебный… ик! Сундучок… Он тоже так же открывается?

— В сундучке спрятана удивительная музыка, — сказал Евстигнеев, — достаточно нажать вот эту кнопку, чтобы услышать песни.

— Но разве не лучше, когда поют живые музыканты? — спросил фараон.

— Не лучше! — торопливо возразил Евстигнеев. — Только под эту музыку можно по-настоящему забалдеть!

— О! — восхитился фараон. — Забалдеть? — Он произнес это слово так, точно пробовал его на вкус,- это должно быть восхитительно! Я хочу забалдеть!..