Чертополох 3

- Беркута выкрали, когда мы заночевали на постоялом дворе, и не кто-нибудь, а жрица Малики. По собранным нами описаниям, она молода, миловидна, а в её жилах без сомнения течёт крейговская кровь. Думаю, именно она и послужила причиной произошедшего. Жрица узнала того, кто скрыт под личиной птицы, и решила помочь соотечественнику. Вытащила беркута из клетки и ударилась в бега. Она, кстати, предпочитает ездить верхом и в одиночестве - необычная привычка для Служительницы Малики.

- Может, это фальшивая жрица? - спокойно уточнил Остен, и я почувствовала, как по моей спине прошёл холодок. Кривоплечий играл со своими гостями, даже сейчас - играл, и ставкой в этой забаве была моя жизнь!

Дари, словно что-то почувствовав, мгновенно прижался ко мне, Мелир с Ревинаром, на счастье, не смотрели в сторону ниши. Всё их внимание занимал Остен.

- Нет, Олдер. Я думаю, что плащ жрицы у воровки настоящий, а вот происхождение...- Ревинар, задумчиво качнул головой. - Как думаешь, она могла быть родственницей Ставгара Бжестрова?

- Угу. Невестой, с которой ему не разрешил повенчаться отец, и тогда опечаленная дева ушла к Малике, а Ставгар отправился за моей головой, дабы получить возможность заключить любимую в объятия. - Кривоплечий подлил Ревинару вина и фыркнул. - Славная баллада бы вышла, да только в жизни так не бывает.

- А я думаю, что жрица, что украла беркута, сбежала из сгоревшего Мэлдина. - Мелир вновь решил ввязаться в беседу. - Ходят слухи, что святилище сгорело не просто так, и жрицы из этого храма поклонялись не только Малике, но и кое-кому другому. На эту сентенцию Остен ответить не успел, та как Ревинар, резко обернувшись к родственнику, сердито заметил.

- Простолюдинам, что распускают слухи о пожаре в Мэлдине, в столице уже режут языки по приказу Совета. Подумай, Мелир, чего за подобную сплетню лишишься ты! Но тот на гнев родственника лишь картинно поднял обе руки.

- Хорошо, дядя. Пусть воровка не связана с Мэлдином, но это всё равно не отменяет того, что служит она совсем не Малике. А, может, эта женщина вообще одержима, ведь парализатор на неё не подействовал!

- Даже так? - в голосе Остена звучало столь искреннее удивление, что если б я не была той самой 'одержимой', то поверила бы ему безоговорочно.

- Да. На наконечнике стрелы, которой я ранил воровку, яда хватило бы на двух крепких воинов. А она не только не свалилась с лошади, но и начаровала отвод глаз. Да не где-нибудь, а у посвященного Седобородому места. - Щёки Мелира вновь загорелись пунцовым цветом. Было видно, что он обижен и злится. На себя, на дядю, на кривоплечего, и на весь мир. А я неожиданно поняла, что перестала бояться. Потому что кипящий злобой Мелир был уже не страшен, а смешон. А ещё самоуверен до одури.

- Ты мог и промахнуться, племянник, - Ревинар осушил кубок с вином и раздражённо хлопнул себя ладонью по колену. - Но до главного в своём рассказе ты всё же добрался. Ведь если и кражу, и попытку скрыться в запретных землях ещё можно как-то объяснить, то с пропажи жрицы возле менгира Седобородого и начинается путаница, в которой сам Аркосский демон ногу сломит!

Потому что отвод глаз эта жрица бросала и раньше. Хорошо чаровала - ничего не скажу. И даже нашу засаду смогла почуять. Но возле камня был не отворот. Она просто пропала - словно бы за грань шагнула из нашего мира. А потом мы услышали невдалеке стук копыт её лошади, и с новыми силами бросились в погоню.

Вначале казалось, что воровка вот-вот окажется в наших руках, но вся соль была в том, что как бы мы не торопили своих коней, мы не могли приблизиться к ней ни на йоту. Расстояние между нами оставалось неизменным - иногда мы даже видели мелькающий меж деревьев лошадиный круп или развевающийся плащ, но стоило кому-нибудь из нас крикнуть - стой, или вырваться вперёд, как наша добыча пришпоривала лошадь и удалялась так быстро, что в это даже поверить сложно.

Ну, а когда наши кони выбились из сил и мы вновь потеряли след воровки, то обнаружили, что оказались посреди укрытой туманом глубокой котловины. А вокруг не было ни куста, ни даже самого хилого деревца. Лишь камень, снег, и туман.

А ещё холод - мертвящий, ничуть не похожий на тот, что был до того в лесу. Он вытягивал жизненное тепло за считанные мгновения, лишал сил и воли, и потому мы решили перво-наперво выбраться из этого странного места. Благо, что тропа нашлась аккурат за каменной осыпью.

Вот только, проехав по ней около трёх перестрелов, мы оказались в той же самой котловине! Вновь осыпь, серые камни, туман и чёткие следы подков на снегу - дело приняло самый серьёзный оборот, но попытка развеять туман и окружающий нас морок ни к чему не привела. Сколько бы мы с Мелиром не вкладывал сил в заклинания, они рассыпались прежде, чем мы успевали вздохнуть. Смекнув, что так мы просто растратимся попусту, я и племянник решили оставить подношение удерживающим нас в котловине силам, но хотя дары были щедры, наш отряд оказывался в проклятом месте ещё три раза!