Чертово колесо

Петухов очнулся от того, что страшно продрог и от тупой головной боли. Он лежал в сырой ложбинке, вся его одежда насквозь пропиталась водой, а тело так замерзло, что он едва мог пошевелиться. От неудобного лежания правая рука у него сильно затекла, на лбу саднила здоровенная шишка, а в ушах что-то монотонно гудело, словно прямо над ним проходила высоковольтная линия. Вокруг в сизых предрассветных сумерках высились белесые стволы деревьев, более похожие на призраки, и Петухов не сразу вспомнил, где он находится и как сюда попал. Он долго ощупывал разбитый лоб, тяжело вздыхал и тихо, сквозь зубы матерился.

С трудом поднявшись с земли, Петухов продолжил свой нелегкий путь. Он брел параллельно шоссе, пытаясь согреться, вяло размахивал руками, и вспоминал, на какое расстояние успел отъехать от границы. Получалось, что до долларового клада ему предстояло пройти никак не меньше пятнадцати километров. О том, чтобы остановить на дороге машину и быстро добраться до места, он уже не помышлял - ночное падение в яму с трупами убедило его, что лучше пройти это расстояние на четвереньках и сохранить жизнь, чем доехать с комфортом и навсегда остаться гнить в лесу.

"И чего я побежал? - с запоздалым раскаянием думал Петухов. Переночевал бы в машине и с рассветом ушел бы. Ночью они вряд ли меня искали. Небось сидели у костра и жрали водку. Да, водка сейчас не помешала бы."

Километров через пять Петухов наконец добрался до следующего проселка, слишком широкого из-за редколесья по обочинам. Он долго осторожничал, не решаясь в открытую перейти его, но освещенные косыми солнечными лучами лес и дорога выглядели такими мирными, а вокруг было такое благолепие, что он взял себя в руки и пошел, изображая то ли местного жителя, то ли грибника, по рассеянности позабывшего взять корзинку.

На середине ухабистой деревенской дороги Петухов обернулся и застыл на месте - чуть в стороне от проселка, в густых зарослях молодого ольшанника стояли белые "жигули". Заметны были только крыша автомобиля, да угол заднего стекла. Поблизости не было видно ни души, а Петухову немедленно погрезилось, что из-за каждого куста на него направлено по автоматному стволу с гранатоподобным глушителем. Лицо его и без того изуродованное рваной раной на щеке и шишкой на лбу, перекосило от страха. Он дернулся было назад, затем даже не осознал, а ощутил каждой клеточкой своего тела, что возвращаться куда опаснее, и сломя голову рванулся через дорогу.

Петухов не слышал, была ли за ним погоня. Он инстинктивно запутывал следы, затем ему пришло в голову, что надо уйти подальше от шоссе, и он взял круто влево. Постепенно углубляясь в лес, Петухов бежал все медленее и медленнее. Он задыхался, быстро терял силы и обливался горячим потом. Ноги уже едва слушались его, руками он цеплялся за нижние ветви деревьев и рывками заставлял себя двигаться дальше.

В панике Петухов и не заметил, как лесной дерн под ногами сменила путанная болотная трава, а между кочек начали попадаться небольшие окошки черной пахучей воды. Перепрыгивая через них, он несколько раз падал в лужи, вывозился в грязи, но только когда впереди показалось целое озерцо, повалился на сухой склон небольшого холма и от усталости ткнулся лицом в перекрученную прошлогоднюю осоку.

Когда Петухов отдышался, он забрался повыше на пригорок, достал сильно отсыревшие сигареты и попытался закурить. Похоже было, что за ним никто не гнался, либо преследователи безнадежно отстали или искали его поблизости от шоссе. Первый вариант устраивал его больше всего, и Петухов подумал: "А если эти сволочи ловят меня в лесу между двумя проселочными дорогами? Не могут же несколько человек обложить все леса в округе? Значит я проскочил? Эти придурки в "жигулях" пошли посрать или спят в машине как сурки, а я под самым носом... Ох, хорошо бы! Вышел, так сказать, из окружения. Господи, дай несчастному миллионеру доехать до любимого города Каменногорска. Выскочу, свечей тебе поставлю - гореть им не перегореть."

Он сосал сырую сигарету, которая постоянно гасла, часто прикуривал от зажигалки и рассуждал: "Вряд ли Ант забрал с собой объедки. Ему сейчас не до этого. Может быть даже и водку с пивом бросил. А с такими запасами я не то что до Каменногорска, до Питера на своих двоих дойду. Ловите меня потом на сопках Маньчжурии. Только смотрите, гнидники, я там буду проездом."

Петухов поднялся на ноги и почувствовал, что все тело ломит, будто он всю ночь разгружал вагоны с тяжелыми мешками. Он заметил, что у него появился насморк, в горле запершило, и несмотря на пробежку, Петухову вдруг сделалось зябко. Впереди лежало болото с торчащими из воды голыми стволами берез и осин, назад возвращаться было нельзя, и он решил, что лучше идти на приличном расстоянии от шоссе, пусть даже и через топь. Солнце уже стояло достаточно высоко, в мертвом лесу ничто не мешало ему освещать гиблое место, и благодаря солнечным бликам болото выглядело не столь зловеще.