Чеслав. Воин древнего рода

— Род наш, сородичи и предки наши, ушедшие в вечность, ждут, что вы проявите себя достойными нашего уважения. Верю, что каждому из вас хватит сил пройти это испытание, и пусть сопутствует вам удача. — Помолчав, Велимир добавил совсем уж по-простому, без торжественности: — И помните, сынки, что сегодня вы отстаиваете не только свою честь, но и честь всех родных ваших, кровных и рода нашего. Так что постарайтесь…

Толпа одобрительно загудела, поддержав Велимира. Юноши застыли в напряжении, словно деревья в ожидании грозы, которая вот-вот должна налететь и бросить их в неистовую стихию. Но это будет лишь через мгновение. А пока еще все замерли в предчувствии очень важных для них событий. Чеславу казалось, что всем слышно, как колотится от волнения его сердце. Краем глаза он заметил, как побледнел стоящий рядом с ним обычно такой веселый и беззаботный Кудряш.

Из-за леса показались первые лучи солнца.

— Слава тебе, Даждьбог Великий! — зычно провозгласил Колобор и вскинул руки навстречу солнцу.

— Слава!!! — откликнулась эхом толпа.

— Готовы ли вы к испытанию? — спросил Велимир у юношей.

— Готовы! — дружно ответила ватага молодцев.

— Тогда во славу богов наших! — И Колобор дал знак к началу испытания.

Их было семеро. Кроме Чеслава и Кудряша в их ватаге были близнецы Мал и Бел, длинный, как жердь, Серьга, могучий, как и его отец, сын кузнеца Добр, а также рыжий задира Борислав. Они подошли почти к самой кромке воды и, положив на траву свое оружие, стали раздеваться. Лучи солнца скользили по их юным, но уже закаленным тренировками и суровой жизнью в лесу телам. Оставшись совсем нагими, юноши, подхватив луки, стрелы и ножи, вошли в воду. Перед ними простиралась река. И первым сложным испытанием было преодолеть ее.

Их ждал другой берег. А на этом берегу, в траве, парни оставили свои старые одеяния как знак того, что они расстаются со своим отрочеством и отправляются в путь во взрослую жизнь.

Они поплыли, не оглядываясь. С берега за ними следило множество мужских глаз. Их сородичи молча смотрели за тем, как юноши преодолевают это препятствие, и старались скрыть свое волнение за напускным спокойствием.

Несмотря на то что каждый из юношей сызмальства умел плавать, плыть было трудно. Река в этом месте была довольно широкой и не такой уж спокойной, как казалось на первый взгляд. А учитывая, что грести можно было только одной рукой, так как в другой они держали оружие, то это было совсем уж не простым испытанием. Лук и стрелы ни в коем случае не должны были попасть в воду и намокнуть. Им еще предстояло сослужить свою службу в других испытаниях.

Кудряш, стараясь изо всех сил, все же умудрился замочить оружие в воде. Поминая недобрым словом водяного и всех русалок, вместе взятых, он с трудом боролся с течением. Недалеко от него плыл Чеслав.

— Ох, чувствую, Кудряш, докличешься ты, что водяной таки ухватится зубищами за твой голый зад да и уволочит на дно.

Такая перспектива не на шутку напугала Кудряша. Со страху он сам едва не пошел ко дну, и если бы Чеслав не помог ему, то встреча с водяным могла состояться незамедлительно.

Сам Чеслав плыл размеренно, пытаясь экономить силы. Он не раз переплывал эту реку, и даже с луком в руке, но сегодня ему приходилось приглядывать еще и за не столь выносливым и менее проворным в воде другом.

Наконец они выбрались на берег. Кудряш, сплевывая речную воду, которой он наглотался от души, и фыркая, словно выдра, устало повалился на землю. Остальные парни, тоже тяжело дыша, тем не менее старались не показывать перед приятелями, насколько они устали. Наблюдавшие за ними с противоположного берега родичи с облегчением вздохнули, когда увидели, что до суши доплыли все.

В этом месте юношам предстояло разойтись — каждый должен был отправиться своей тропой. Впереди их ждало новое испытание. По обычаю их племени, к заходу солнца испытуемый, в подтверждение того, что он достоин называться мужчиной и добытчиком, обязан был принести в дар богам жертву. И жертвой этой должен был стать лесной зверь.

Пожелав приятелям удачи в охоте и ободряюще шепнув Кудряшу: «Не торопись и не отпускай стрелу прежде взгляда своего», — Чеслав вошел в лесную чащу.

Пробираться сквозь лесные заросли нагишом — занятие не из приятных даже для тех, кто всю жизнь прожил рядом с лесом. Комары да мошки радостным роем слетались на такое легкодоступное пиршество. А каждая колючка так и норовила впиться в незащищенное тело. Но испытание есть испытание. Мужчины племени должны быть выносливы и терпеливы к таким мелочам, так как в жизни им предстоят и более суровые испытания. И сегодня юноши должны были доказать, что готовы к ним.

Чеслав стоически продвигался к намеченной цели. Еще мальчишкой он стал постигать премудрости охоты. И часто, когда остальные малолетние сорванцы забавлялись играми в камешки да щепки, он донимал Сокола расспросами о повадках зверей и птиц, о том, из какого дерева лучше делать лук и стрелы и когда же наконец его возьмут на охоту.