Чесменский гром

Грейга на «Иерархе» не любили, несмотря на его всегдашнюю приветливость и глубокие познания в морском деле. Бригадир буквально изводил офицеров, часами держа их у себя, нудно внушая правила одоления противника, а если прибавить к этому весьма скверное знание им русского языка и огромную самонадеянность, то иерарховских офицеров понять было можно.

Поджидая лоцманов, на кораблях и судах занимались одним — погребали покойников. Хлестко полоскались приспущенные андреевские флаги. На эскадре начался самый настоящий мор. Умерших считали уже десятками...

У Фламбаро-Хид было потеряно четверо суток.

* * *

Европейские газеты тех дней пестрели сообщениями о трудностях похода русской эскадры; статьи полны были злословия и обидных слов. Обсуждение исхода экспедиции стало едва ли не самым модным в великосветских салонах. Особо азартные даже заключали пари. На то, что эскадра не дойдет, ставили пять против одного!

Одним из немногих, кто искренне желал успеха русским морякам, был великий Вольтер. Узнав о трудностях адмирала Спиридова, фернейский старец обратился к просвещенным европейцам с посланием. «Благословите Петрополийский флот, зависть, умолкни, народы, дивитесь!» — писал мыслитель.

Однако политическая обстановка вокруг эскадры продолжала накаляться. В конце октября 1769 года испанский посол по поручению своего двора представил герцогу Шуазелю соображения Мадрида об опасности появления русских в Средиземном море для французской и испанской торговли с Востоком.

— Наши соединенные флота должны воспротивиться этому, а дворы обязаны сделать зарвавшейся России соответствующую декларацию, — настойчиво внушал он французскому министру иностранных дел.

Но Шуазель поначалу лишь посмеивался над испугом испанцев и безрассудством русских.

— Екатерининский флот — новый феномен! — куражился он на публике. — Романтично, красиво, но... дорого и бесполезно!

Веселость герцога сняло как рукой, когда Спиридов довел свои корабли до британских островов только теперь Шуазель ощутил всю опасность петербургской затеи. Взвесив все за и против, он решительно выложил перед Людовиком XV свой мемуар, где, как дважды два доказал, что русских следует уничтожить, прежде чем они вступят в Гибралтар.

— Это вернейший и единственный способ восстановить сегодня французский престиж при Порте и во всей Европе. Мы не можем подставить щеку под оплеуху Екатерины! — заявил он королю.

Людовик слушал своего напористого министра в некотором смятении, ведь за спиной Петербурга стоял весь «Северный аккорд»: Англия, Дания и Пруссия... Задирать их было опасно! Шуазель же продолжал настаивать:

— Я, ваше величество, презирал и презираю Россию и, пока я стою во главе иностранного кабинета, ни одного шага к сближению с ней делать не намерен. Я уверен, сир, что ненависть Екатерины гораздо почетнее для нас, чем ее дружба! Мы не можем оставаться невооруженными среди столь критических обстоятельств!

Людовик, однако, был сдержан в оценках.

— Говорят, что русские вельможи не далеки от мысли свергнуть деспотию и устроить республику, — произнес он в задумчивости. — Все, что в состоянии ввергнуть эту империю в хаос и заставить ее вернуться в мрак, выгодно нашим интересам.

 Шпионы «королевского секрета» в своих оценках несколько ошибались. До первой русской революции было еще долгих сто тридцать шесть лет, зато до французской оставалось всего двадцать...

После долгих уговоров король все же решился на первый шаг и отдал приказ о незамедлительном снаряжении Тулонской эскадры в восемнадцать 100-пушечных кораблей. Одновременно был собран и королевский совет, чтобы окончательно решить вопрос истребления русских. Однако результат совета оказался неожиданным для Шуазеля — министры единодушно проголосовали против нападения на эскадру Спиридова. Причину своего решения они объяснили одним — Франция еще не готова к столкновению с такой грозной силой, как «Северный аккорд», а плавание нескольких русских кораблей — еще не повод для начала новой большой войны. Людовик XV по итогам совета вынужден был нападение отложить и еще раз хорошо обдумать все возможные последствия этого шага.

Эскадра адмирала Спиридова устало втягивалась в Английский канал, когда русский посланник во Франции Хотинский напросился на аудиенцию к герцогу Шуазелю, желая выведать возможность враждебных действий французского флота.

Испытывая нетерпение Хотинского, Шуазель долго держал его в приемной, но это на посланника впечатления не произвело, и к Шуазелю он входил с улыбкой сияющей.

— Моею государыней велено испросить у вас дозволения входить кораблям нашим в случае бури в гавани французской короны, — начал он неожиданно.