Честь Волка

Это прозвучало поистине отрезвляюще. Рагнар внимательно рассмотрел серые безликие горы впереди и попытался представить, как он скитается по ним десять тысяч лет, пока Фенрис не превратится всего лишь в далекое воспоминание. Он почувствовал, как внутри него возбудился непрошеный волк.

— Их честь дорого обошлась им, — сказал он.

— Честь всегда обходится дорого, — заметил Волчий Жрец.

Некоторое время они бежали молча. Шаги Волков разносились по отлогой равнине тяжелой барабанной дробью, выстукивая боевую песнь в ритме вспышек зловещих молний над головами. Рагнар тщательно обдумывал свои слова.

— Как получается, что человек поддается волку, Сигурд?

Волчий Жрец бросил на Рагнара пронизывающий взгляд, но внезапно смягчился, заглянув в золотистые глаза молодого Космического Волка.

— У всех нас в крови есть волк, — ответил он спустя некоторое время. — Он обостряет наши чувства и придает нам радостную ярость неистовства в бою, но, как любой дикий зверь, он постоянно испытывает на прочность свои оковы в ожидании возможности вырваться на свободу. — Сигурд задумчиво посмотрел на двух вульфенов, безмолвно несущихся вперед рядом со стаей Харальда. — Между человеком и волком идет постоянная борьба, — изрек он, — но не в каждой душе находится достаточно сил, чтобы удерживать зверя под контролем. — Жрец положил руку на амулет Железного Волка, висевший на груди. — Мы связываем зверя священными клятвами Руссу и Всеотцу, и мы, жрецы, очищаем наших боевых братьев ритуалами и молитвами, дабы укрепить их решимость. Для большинства этого достаточно.

— Но не для Булвайфа и его воинов.

Рагнар ожидал от молодого жреца благочестивого возражения, но, когда Сигурд заговорил, в его голосе неожиданно прозвучало сострадание.

— Не нам судить этих воинов, — убежденно сказал он. — Даже старцы-дредноуты должны спать между войнами, чтобы не поддаться своей дикой природе. Насколько труднее поддерживать целостность своей души после тысячи лет войны, более того, после десяти тысяч лет. — Волчий Жрец с серьезным видом покачал головой. — То, что они выдержали так долго, свидетельствует об их мужестве и чести.

Молодой Космический Волк задумчиво кивнул:

— Но… нет ли способа восстановить их?

Сигурд несколько напрягся. Вопрос Рагнара затрагивал сферу деятельности жрецов, закрытую для остальных.

— Преображение — постепенный процесс, — сдержанно ответил он, — но, после того как он начался, его не остановить. Как только волк внутри захватывает власть, он вызывает физические изменения в теле. — Он показал на ближайшего вульфена. — Многое зависит от силы воли и веры воина. Деградацию можно остановить, иногда — на неограниченный срок, но ее невозможно повернуть вспять.

От слов жреца по жилам Рагнара побежал холодок.

— Габриэлла говорит, что цвет моих глаз изменился, — растерянно сказал он. — Сколько еще у меня времени?

— По правде говоря, я не знаю, — нахмурившись, неохотно признался Сигурд. — Опять-таки это зависит от воина. Процесс начинается медленно, но ускоряется по мере того, как волк захватывает власть.

— Насколько медленно? — спросил Рагнар.

Волчий Жрец бросил на Рагнара сердитый взгляд.

— Ты что, пытаешься пристыдить меня отсутствием опыта?! — рявкнул он. — Сознаюсь, что не знаю наверняка. Обычно проклятие сильнее всего воздействует на новичков, поскольку их разум еще только приспосабливается к переменам, происходящим с ними. Стоит воину стать зрелым боевым братом… проклятие воздействует на него годами, пока трансформация начинает развиваться.

— Годами?! — воскликнул Рагнар. — Но я ничего не чувствовал, пока не вернулся на Фенрис, всего лишь два месяца назад!

Сигурд уставился на молодого Космического Волка.

— Это невозможно, — сказал он. — Даже когда речь идет о новичке, проходит по крайней мере год, пока не проявятся первые изменения.

— Если бы я поддался волку год назад, Ранек знал бы об этом, — заявил Рагнар, — и меня ни за что не послали бы на Терру служить Дому Велизария.

Молодой жрец обдумал услышанное, и его лицо помрачнело в испуге.

— Верно, — вымолвил он наконец. — Тут действует что-то другое, но признаюсь: не знаю, что это.

— Быть может, Булвайф или Торвальд смогут нам сказать? — проговорил Рагнар, отваживаясь надеяться, что все не так безнадежно, как предполагал Сигурд.

— Может быть, — допустил жрец. — Мы должны добраться до лагеря Волчьего Лорда через несколько часов. Думаю, мы тогда много чего узнаем.

Вскоре они достигли первых окаймленных лесом подножий холмов к югу от серых гор, и Торвальд повел Волков вдоль извивающегося русла высохшего ручья, пока они не затерялись меж стен узкого каменистого ущелья. Их путь шел на север и восток из одного каньона в другой, и топот шагов отражался безумным эхом от скалистых стен. Они неоднократно меняли направление движения, и, не будь видны звезды, Рагнар вскоре потерял бы всякое представление о том, где находится.