Честное волшебное! или Ведьма, кошка и прочие неприятности

Перевоплощение было стремительным – к истинной форме изменчивый маг, коим она являлась, мог вернуться даже при полностью пустом энергетическом резерве. Варфаламея же на нехватку силы не жаловалась. Напротив, она была, что называется, во всеоружии, так что вовсю плела защитные заклинания на бегу, сбивая погоню со следа. Но жнец – не человек, и так просто отделаться от этого потустороннего преследователя ей, увы, не удавалось.

Хрупкая фигурка тонула в мужской одежде, а от обуви и вовсе пришлось избавиться. Подмерзшая земля колола босые ступни, неприбранные волосы светлым облаком окутывали худенькие плечики, на которых, как на вешалке, болталось мужское пальто. Редкие прохожие косо поглядывали на столь странное для осеннего вечера видение, но никто и не подумал остановить несущуюся со всех ног женщину. Охваченного азартом погони жнеца и его «собачек» они не замечали, а значит, и не понимали, что за угроза нависла над чудаковатой бегуньей.

Эл же видел перед собой только цель, которая без конца ускользала от него, используя все: от магических уловок до отличного знания города. Вопреки, казалось бы, неоспоримому преимуществу в скорости, расстояние между ним и ведьмой почти не сокращалось. Блондинка постоянно скрывалась из виду, то нырнув в очередную малоприметную подворотню, то проскользнув через дыру в ограде, то проскочив среди зарослей заброшенного сада. И каждый раз след ее ауры путался, раздваивался, а то и вовсе терялся, вводя в заблуждение погоню. Оставалось рассчитывать лишь на собственное чутье и глаза, которые пусть не сразу, но находили беглянку.

Узкие улочки небогатого района с домами, которые почти соприкасались нависающими над мостовой балконами, а порой и соединялись на уровне второго этажа небольшими мостиками, были для Варфаламеи лучшими помощниками. Компаньоны же Элроя оказались куда менее надежными – бывшим призракам вовсе не хотелось поймать ведьму. Поучаствовать в охоте согласно договору – это пожалуйста, но лишь создавая видимость активной деятельности, не более того.

Увлеченный процессом жнец, если и замечал отсутствие должного рвения у своих «псов», никак это не комментировал. Желанный приз был так близко – буквально в нескольких шагах впереди. А ведь Эл Стальной уже почти попрощался с должностью и втайне, не признаваясь даже Гарду, примерял на себя роль бывшего посланника Саймы. Поскользнувшись на куче мокрой листвы, Варфаламея упала на одно колено, и белый охотник наконец-то получил возможность преодолеть те самые несколько шагов, что мешали до нее дотянуться. Он уверенно взмахнул мечом, полоснувшим по тонким нитям жизни, и… ничего! Ведьма победно оскалилась, взглянув на неудачника через плечо, подскочила и снова устремилась прочь. Светящиеся же «струны», соединявшие ее душу с телом, завязались на месте обрыва в узелки, а мгновение спустя и вовсе выровнялись, будто и не встречались никогда с клинком жнеца.

Пока Элрой пытался осмыслить произошедшее, коварная блондинка, подмигнув ему на прощание, скрылась за дверями белокаменного храма, посвященного богу-отцу Жилю. В это святилище Жизни посланникам Смерти хода не было. Да жнец и не думал туда рваться. То, что он только что видел, порождало крайне неприятные подозрения о предателях среди подданных Саймы.

– Ну? Дальше что? – пролаял один из призрачных псов, почесав лапой ухо. – Мы свободны?

– Вполне, – отозвался жнец, снимая невидимые поводки подчинения со своих проводников.

Привидений давно уже и след простыл, а блондин продолжал стоять на месте, опираясь на свой огромный меч, и задумчиво изучал крыльцо величественного здания. Значит, Гард не ошибся, намекая на подозрительно мощные обереги Варфаламеи, у которой явно был очень могущественный покровитель среди высокопоставленных храмовников или даже жнецов. Сейчас эта неуловимая тварь снова прикинется нищенкой или сбежавшей от мучителей жертвой, попросит защиты у главного жреца и конечно же ее получит. Живые живую пожалеют и прикроют. Что ж… живым ее и ловить!

В особняке Аттамса

Если бы дом дьера оружейника обладал разумом и даром речи, он, несомненно, нашел бы что сказать по поводу участившихся ночных визитов. Черная тень, бесшумно скользившая по особняку, шаг в шаг повторяла путь своей лиловой предшественницы. Только вот ловкости у этой домушницы было не в пример больше. Или опыта? Гардина, карниз которой утром слуги заново закрепили на стене, осталась нетронутой. Ковровая дорожка не собиралась под ногами поздней гостьи, картины висели все так же параллельно полу, половицы и петли не скрипели, и даже доспехи в нише у лестницы не спешили поприветствовать визитершу, зацепившись за ее одежду. Казалось, обитель Аттамсов изо всех сил игнорирует постороннее существо, проникшее в ее нутро. Впрочем, существо тоже платило дому холодным безразличием: не обращало никакого внимания на пыль и грязную люстру и уж точно не тратило время на глупое любование интерьером.